Quand la physique fait son show

Dans des locaux au sous-sol du bâtiment CE se trouve une profusion de tables à roulettes. Elles supportent des objets de toutes sortes: roues de vélo, pendules, oscillateurs ou encore cubes de verre. «C’est ici que nous stockons la plupart de nos expériences», annonce Pierre Wets, préparateur de physique.

Deux salles de stockage situées de part et d’autre du couloir sont en connexion directe avec les auditoires de physique. Une proximité très pratique. «Nous n’avons qu’à ouvrir la porte pour emmener les tables à roulettes dans l’auditoire», ajoute-t-il. Des auditoires d’ailleurs spécialement conçus à cet effet, puisqu’ils contiennent des blocs techniques équipés d’une sortie d’air comprimé, d'eau, d'électricité et de branchements pour caméras.

© Laura Cipriano

Des expériences à disposition des professeurs

A l'EPFL, trois personnes se consacrent exclusivement à la gestion des expériences de démonstration de phénomènes physiques. Mécanique, thermodynamique ou encore électricité et magnétisme, la liste des domaines couverts est longue. Plus de 700 expériences différentes sont proposées. «Seule une partie d’entre elles sont montées en permanence, précise Pierre Wets. Pour les autres, nous devons les assembler "sur mesure" lorsqu’un professeur nous les commande pour son cours.»

Les préparateurs de physique couvrent jusqu’à 35 cours différents par semaine. En un an, ils cumulent 4000 expériences préparées. Un vrai marathon ! Ce chiffre prend également en compte les événements particuliers, comme la Journée des classes ou la Journée d’information pour les gymnasiens. «La Journée des classes, c’est comme à Paléo ! Nos démonstrations de physique sont prises d’assaut et les réservations sont bouclées en un quart d’heure», se réjouit Daniele Mari, adjoint du directeur de la Section de physique et responsable du Service des auditoires de physique.

Ce qui fait le succès de ces expériences, c’est probablement leur caractère spectaculaire, quand il y a du son ou des explosions. «Quand nous créons de nouvelles expériences, nous essayons de trouver des choses qui marquent les esprits, poursuit-il. Cela facilite également la pédagogie du professeur.» Et c’est là tout l’intérêt de ces expériences.

Avec les moyens digitaux actuels, les étudiants peuvent avoir déjà vu des expériences dans des vidéos sur Internet. «Mais les voir en direct devant leurs yeux peut les marquer davantage, estime le maître d’enseignement et de recherche. Nous leur amenons la réalité de la physique dans l’auditoire. A la fin du cours, ils viennent toucher l’installation. Ils sont curieux, surtout pour les phénomènes contre-intuitifs. Plus que les formules et les théories, c’est souvent ce genre d’expériences dont on se souvient encore des années après.»

© SAVE/EPFL

Modernisation et renouvellement continu

Environ cinq à dix nouvelles expériences sont développées chaque année. Si la demande vient des professeurs, bien souvent ce sont les préparateurs de physique, véritables experts en la matière, qui trouvent la meilleure manière de visualiser la chose. Imaginatifs et bricoleurs, ils se chargent également de construire une installation durable. «Ce qui n'est pas toujours le cas des expériences en kit qu'on trouve dans le commerce», signale Pierre Wets.

Ces expériences sont présentées principalement dans les cours de physique de première et deuxième année de Bachelor, mais aussi durant les défenses de thèse et quelques cours de Master, notamment les cours de physique du bâtiment, d'imagerie médicale et d'optique avancée. «Nous avons une chance extraordinaire à l’EPFL d’avoir autant d’expériences différentes à disposition. Il y a une variété absolument faramineuse», conclut Daniele Mari.

Afin d’échanger leurs expériences et partager leurs connaissances, les quelques rares préparateurs de physique de Suisse se réunissent chaque année. Ils viennent des universités de Zurich, Bâle, Berne, Genève, Neuchâtel et de quelques écoles techniques. Une rencontre qui fête cette année sa 40^e édition.

> Contact : [email protected]

> Catalogue des expériences disponibles sur : auditoires-physique.epfl.ch

> Chaîne Youtube : go.epfl.ch/experiencesEPFL