Vers un pôle sur la transition énergétique verte en Valais

Dix ans jour pour jour après s’être dit oui, l’EPFL et l’Etat du Valais ont renouvelé leurs vœux aujourd’hui. La date choisie pour l’ouverture du bâtiment ALPOLE - qui abrite le Pôle de recherche éponyme sur l’environnement alpin et polaire - est symbolique. Le 19 décembre 2012, l’EPFL et le Canton du Valais signaient une convention d’implantation du Pôle EPFL Valais Wallis à Sion et posaient ainsi les bases d’une fructueuse collaboration.

Ecosystème d'innovation rassemblant l’EPFL Valais Wallis, la HES-SO Valais-Wallis et la Fondation The Ark, le Campus Energypolis s’est depuis considérablement développé. L’ouverture du bâtiment ALPOLE a marqué aujourd’hui la concrétisation de la deuxième phase d’implémentation de l’EPFL (Ecole polytechnique fédérale de Lausanne) dans le canton. Ce dont s’est réjouit Christophe Darbellay, Chef du département de l’économie et de la formation : « Grâce à ALPOLE, le Valais devient un centre névralgique dans la recherche de solutions aux défis posés par les changements climatiques. »

Journée qui a été l’occasion aussi de dévoiler un futur projet de vie commune, qui a fait l’objet d’un accord de principe signé par le Conseil d’Etat valaisan et la Présidence de l’EPFL le 30 novembre dernier. Soit la création d’un Pôle national de recherche, d’innovation et de formation autour de la transition énergétique verte. «Apporter son expertise pour lutter contre la crise climatique fait partie des priorités de l’EPFL. Ce futur centre hébergera des chercheurs travaillant sur les énergies vertes, leur stockage, et leur distribution, afin d’atteindre la neutralité carbone en 2050», précise Martin Vetterli, président de l’EPFL. Le futur centre est un complément et une suite logique aux travaux d’ALPOLE sur les effets du changement climatique. Le futur pôle de recherche, d’innovation et de formation d’ambition nationale démarrera avec la venue de 4 nouvelles chaires à l’EPFL Valais Wallis.

Quelque 150 experts à ALPOLE

En attendant, c’est ALPOLE qui a été célébré aujourd’hui. ALPOLE est destiné à devenir un pôle d’excellence de portée internationale dans la science et l’ingénierie de l’environnement alpin et polaire. Sa création se révèle particulièrement pertinente dans le contexte actuel. Les recherches qui y sont menées portent en effet sur l’étude des changements climatiques à haute altitude et haute latitude, des environnements extrêmement sensibles qui subissent des altérations rapides et l’étude desquels les Alpes valaisannes sont un formidable tereau. L’Etat du Valais, comme la ville de Sion y ont mis d’importants moyens : parmi les 410 millions de francs octroyés par le Grand Conseil valaisan en faveur du Campus Energypolis (EPFL Valais Wallis et HES-SO Valais Wallis), un montant de 58.55 millions de francs est destiné à la réalisation du bâtiment d’ALPOLE. L’Etat du Valais et la Ville de Sion ont respectivement déboursé 51.2 et 7.35 millions de francs.

Les invités du jour ont pu voir qu’il restait quelques aménagements pour accueillir prochainement les laboratoires. A son ouverture, le centre accueillera 8 laboratoires de l’EPFL, nouvellement créés pour la majorité, pour un total de 150 à 180 experts hautement qualifiés. A travers ses activités académiques et son orientation, il apportera en outre une base et un soutien solides à l’Institut polaire suisse, qu’il accueille déjà entre ses murs. ALPOLE hébergera également une partie des activités du Centre de microscopie électronique (CIME) ainsi que la Direction opérationnelle de l’EPFL Valais Wallis.

Le Campus EPFL Valais Wallis compte actuellement 16 unités de recherche, dont 7 chaires financées par le canton du Valais, et emploie près de 220 personnes. A la fin de l’année 2021, l’EPFL et ses partenaires ont déboursé un montant total de 155 millions de francs afin de réaliser l’implantation de l’école en Valais. Depuis le lancement du projet, les laboratoires de l’EPFL Valais Wallis ont levé plus de 104 millions de francs auprès de partenaires industriels et de recherche.