«Réunir l'économie, les sciences informatiques et le management»

Trouver la pièce manquante du puzzle. Depuis l’enfance, c’est une source de motivation et d’apprentissage pour Andrés Cristi, fraîchement nommé au sein du Collège du management et de la technologie (CDM) de l’EPFL. Le professeur assistant tenure track, à la tête de la nouvelle chaire de la théorie des jeux et opérations, s’est passionné pour les sciences et les maths pour cette raison. «Identifier l’élément qui permet de résoudre un problème, c’est vraiment très stimulant», souligne-t-il, tout sourire. En famille, entre son père vétérinaire, sa mère infirmière et ses frères, on parlait déjà beaucoup de sciences, renforçant l’enthousiasme du jeune Andrés pour cette discipline.

Le Chilien a quitté Santiago et son université l’été dernier pour rejoindre l’EPFL et y approfondir ses recherches en plein essor, la théorie algorithmique des jeux. «Ce domaine interdisciplinaire réunit l’économie, les sciences informatiques et le management. Avec une approche mathématique», explique le professeur qui a commencé à l’explorer pendant son travail de Master.

Transformer un système à l’échelle nationale

Etudiant en ingénierie, il découvre une plus grande créativité derrière les maths que la physique, qu’il avait initialement choisie. C’est alors qu’un événement politique majeur va lui offrir une opportunité concrète de plonger dans son champ de recherche spécialisé. En 2011, sur le campus de son université, lui et de nombreux étudiantes et étudiants se mobilisent pour améliorer le système éducatif chilien jugé trop inégalitaire. Le gouvernement propose une réforme à l’échelle nationale, en particulier sur la manière dont les places dans les écoles publiques et subventionnées sont attribuées. L’Etat donne pour mission à l’un de ses professeurs de repenser entièrement le système d’admission dans toutes les écoles du pays. Jusqu’ici, chaque institution privée ou subventionnée avait ses propres critères de sélection. L’idée était de développer un système centralisé pour toutes et tous afin de le rendre plus efficace et plus égalitaire. «Avec ce projet, je voyais que je pouvais avoir un impact direct en combinant ingénierie et mathématique», précise-t-il.

C’est sa première application concrète de la théorie algorithmique des jeux. «Différents «agents», ici les écoles et les parents, interagissent à travers un algorithme. Les parents étudient les sites internet des différentes écoles. Chaque école possède ses critères d’admission et l’algorithme propose aux parents une sélection d’écoles qui correspond à leurs critères», explique le chercheur. «L’algorithme que nous créons, doit donc prendre en compte le fait que des personnes font des choix différents qui servent leurs intérêts et qu’elles peuvent changer d’avis. Cela complexifie sa conception». Pour faire face à cet obstacle, le chercheur intègre, entres autres, la «compatibilité incitative» dans son algorithme. Cela «permet de garantir les intérêts individuels, car les agents sont incités à donner des informations honnêtes dans le but d’obtenir les meilleurs résultats pour toutes les parties prenantes du système.» C’est en particulier le travail sur la partie incitative de l’algorithme qui motive le professeur, qui la compare à la recherche de la pièce manquante du puzzle. Entre 2016 et 2019, il voit le fruit de son travail devenir concret avec l’application progressive de ce nouveau système d’admission à travers tout le pays et qui est toujours en place aujourd’hui.

Savoir expliquer autrement

Son travail de Master est naturellement devenu celui de son doctorat, pendant lequel le scientifique s’est spécialisé dans la partie théorique. Il a notamment travaillé sur différents modèles de marché et leurs mécanismes avec l’objectif de comprendre leurs principes fondamentaux.

Aujourd’hui, sa discipline est appliquée dans des domaines aussi variés que la conception d’enchères dans la publicité en ligne ou l’analyse des réseaux routiers pour fluidifier le trafic. A l’heure de compléter son équipe de recherche, Andrés Cristi enseigne déjà aux étudiantes et étudiants en Master les bases des modèles mathématiques dynamiques ou interviennent des phénomènes aléatoires. «Je prends beaucoup de plaisir à transmettre mes connaissances en essayant à chaque fois de présenter les choses différemment afin que tout le monde comprenne. C’est un exercice qui m’est personnellement très utile.»

Une fois la porte de son bureau fermée, André Cristi et son épouse profitent de découvrir la Suisse et de rencontrer ses habitantes et habitants. Si la fondue a déjà été testée et approuvée, la prochaine aventure hivernale sera une descente en luge.