Relier les mondes numérique et physique grâce au design

L'entreprise s'appelle StegaMatter, un nom qui reflète à la fois la stéganographie, c'est-à-dire l'art de dissimuler des informations, et la matière physique.

« Ce que nous faisons, c'est essayer de dissimuler des informations sur un objet physique », explique Haotian Fang, étudiant de Master en Humanités digitales à l'EPFL et cofondateur de l'entreprise, aux côtés de Danpeng Cai, Sciencepreneur de l'EPFL hébergé par le Digital Humanities Lab (DHLab), et Xinrun Li, doctorant en vision par ordinateur à l'université de Durham au Royaume-Uni. « Nous essayons de faire le pont entre le monde numérique et le monde physique grâce au design. »

La startup utilise les principes de la stéganographie pour créer une interaction entre le design et les systèmes d'information. Parmi les nombreux acteurs du secteur de la stéganographie et de la sécurité, StegaMatter accorde une importance particulière à l’esthétisme du design. Au lieu d'appliquer des étiquettes ou des codes QR que l'utilisateur doit scanner pour accéder aux données, ces informations sont encodées dans le design du produit. Par exemple on pourrait décoder au travers des motifs visuels ou des textures d’un sac de luxe, ses composants, son autenticité, sa provenance, etc.

« Dans les solutions industrielles classiques, on tend à dissocier les informations du processus de conception, ce qui peut entraîner certaines limitations inutiles en matière de conception et de sécurité », explique Haotian Fang. « À l'inverse, nous exploitons la conception spécifiquement pour transmettre des informations. »

« Pour nous, le design n'est pas passif »

StegaMatter prévoit de proposer ces solutions de conception directement aux entreprises. Par exemple, un créateur de luxe comme Louis Vuitton serait un client cible. Les informations encodées dans la conception pourraient servir à l'authentification, à la protection de la marque ou à la narration d'histoires sur le produit ou l'entreprise.

« Nous utilisons le design pour renforcer le codage des données et la sécurité afin qu'ils soient plus actifs », explique Haotian Fang. « Pour nous, le design n'est pas passif. » L'équipe promeut un nouveau protocole basé sur le design responsabilisant, où la complexité visuelle subtile exprimée dans les motifs est à la fois esthétiquement enrichissante et numériquement intelligente. Cette approche transforme le design lui-même en moyen d'interaction.

Intégration d'informations sur la complexité visuelle

L'idée de StegaMatter est venue de Danpeng Cai, qui est un « sciencepreneur », une nouvelle désignation qui permet aux diplômés de l'EPFL de rester affiliés à un laboratoire de l'EPFL après avoir terminé leurs études afin de travailler sur une start-up.

Danpeng Cai a réalisé son projet de Master à l'ECAL, en étudiant comment la complexité visuelle dans la conception des produits peut intégrer des informations. Après avoir travaillé pendant deux ans au EPFL+ECAL Lab, il s'est lancé dans l'entrepreneuriat afin de commercialiser cette idée. « Je pense que c'est là que tout a commencé », explique Haotian Fang.

Danpeng Cai a ensuite fait appel à Xinrun Li, qui a contribué dès le début et prépare actuellement un doctorat en vision par ordinateur à l'université de Durham, au Royaume-Uni. Ce dernier apporte une expertise technique complémentaire. Enfin, Haotian Fang, qu'il a rencontré deux ans plus tard, a rejoint la petite équipe lorsque il a commencé son Master à l'EPFL. Actuellement, l'entreprise est en phase d'incubation et bénéficie du soutien de l'EPFL Innovation Pad.

« Un environnement vraiment propice à l'entrepreneuriat »

Haotian Fang a trouvé sa voie à l'EPFL grâce à ses doubles spécialisations en philosophie et en informatique, qu'il a étudiées dans le cadre de son Bachelor aux États-Unis. Lorsqu'il a terminé ses études en 2023, comme beaucoup d'autres étudiants diplômés, il essayait de déterminer la suite de son parcours et était en proie à une certaine dépression existentielle à ce sujet.

« Je cherchais des programmes d'études supérieures dans des domaines tels que l'informatique et la science des données, mais je me suis rendu compte que ce n'était pas vraiment ce que je recherchais », explique Haotian Fang. « Je ne voyais pas en quoi ces diplômes pouvaient m'aider à atteindre mes objectifs. J'ai donc recommencé mes recherches, en me concentrant cette fois-ci sur les sciences humaines dans le monde numérique. » Le programme en humanités digitales de l'EPFL a été le premier à apparaître dans ses résultats de recherche Google. « Je ne sais pas combien l'EPFL a payé pour ce résultat de recherche », dit-il en riant. Pour lui, trouver le programme de l'EPFL a été comme « une lumière colorée », alors il a postulé et s'est retrouvé en Suisse.

Haotian Fang attribue sa décision de cofonder une start-up au programme de Master en humanités digitales et à l'EPFL en général. « Le programme de Master m'a beaucoup aidé, car il est très interdisciplinaire et permet de travailler avec des personnes issues de différents horizons », explique-t-il. « Et l'EPFL offre un environnement vraiment propice à l'entrepreneuriat. Il existe des subventions pour vous aider à créer une start-up à partir de zéro à différentes étapes, ainsi que de nombreux chercheurs et étudiants passionnés par la création d'entreprise. »