Les robots d'une spin-off de l'EPFL créent l'événement à Las Vegas
Cette nuit au Consumer Electronic Show de Las Vegas, 33 « volets bioniques » développés par la spin-off Foldaway haptics ont fait le show. Installés sur une voiture futuriste présentée par le constructeur allemand Mercedes-Benz, ils ont rendu la carrosserie interactive, répondant aux décisions du conducteur et du public par divers mouvements.
Même à Las Vegas où les extravagances sont légion, le concept car équipé des petits robots développés par la spin-off Foldaway Haptics n’a pas laissé les spectateurs indifférents. Conçu par Mercedes-Benz, cet étonnant convoi à la carrosserie mouvante a été présenté en avant-première au CES 2020, la plus grande foire mondiale de l’électronique de consommation, qui ouvre ses portes demain. Inspirée par le film Avatar, cette voiture futuriste appelée VISION AVTR vise à mettre en évidence l'interaction entre l'homme, la technologie et la nature. Les actions du conducteur mettent en mouvement les « violets bioniques » qui imitent des écailles pour l’occasion : clignotant, freinage, vitesse, par exemple, sont mis en évidence par divers mouvements.
Plié et déplié en un clin d'œil, capable de diverses séquences rapides, ce robot inspiré de l’origami a séduit les designers du fabricant automobile par le large spectre de mouvements réalisables ainsi que sa simplicité d’installation. Ultraléger, il passe en une fraction de seconde d’un format plat – de moins de deux millimètres d’épaisseur- à une plaquette mouvante en trois dimensions dont l’habillage peaufine l’effet.
Le plus gros atout de ce petit robot est certainement son mode de fabrication : élaboré grâce à une juxtaposition de fines couches de divers matériaux composites, qui assurent stabilité et solidité à l’ensemble. Chaque feuillet est prédécoupé puis les diverses couches sont superposées. Grâce ce système, la taille des engins peut être adaptée en fonction du support. La plaque supérieure de chaque petit robot, qui constitue l’une des pièces de l’image finale, peut prendre une variété infinie de formes, permettant de laisser libre court à la créativité de l’utilisateur.
Une nouvelle version des joysticks haptiques
Ces robots sont en fait une nouvelle version des joysticks haptiques pliables, issus de recherches menées au Laboratoire de robotique reconfigurable, que la start-up, soutenue par le NCCR robotics, développe depuis 2017. Équipés d’un retour de force, ils donnent une nouvelle dimension aux objets numériques. « Il est par exemple possible de se rendre compte de la texture d’un vêtement sur un site de vente en ligne ou du poids d’un objet à soulever dans un jeu vidéo », note Marco Salerno, cofondateur, avec Stefano Mintchev, de Foldaway haptics. Contactés au printemps par ce dernier, les deux entrepreneurs n’ont pas hésité longtemps avant de relever le défi de placer leurs robots sur le concept car. Les petits engins, dont le pliage est inspiré de l’origami, ont ainsi été adaptés et dépourvus de la fonction haptique. Ils se sont ensuite rendus au siège de la firme allemande pour effectuer les premiers tests et expliquer les finesses de fonctionnement aux ingénieurs.
Cette expérience, qui a nécessité plusieurs mois de développement et de mise au point, a permis aux cofondateurs de développer ce concept de robot permettant de créer des images mouvantes pour agrémenter divers autres supports, comme des panneaux publicitaires. L’image s’anime ainsi grâce aux petits robots, faisant ressortir divers éléments pour créer des effets de couleur ou mettre en évidence une marque.