Le Prix Erna Hamburger 2025 attribué à Rose Mutiso

Comment faire bénéficier toutes les populations d’Afrique d’une électricité fiable, abordable et en suffisance, tout en étant durable et résiliente au changement climatique? Voilà le genre de défi de taille que Rose Mutiso, scientifique et entrepreneuse sociale originaire du Kenya, aime relever. Ses recherches lui valent aujourd’hui de remporter le Prix Erna Hamburger 2025. Décerné par la Fondation EPFL-WISH (Women In Science and Humanities), il récompense chaque année une femme scientifique qui, par son travail, transforme son domaine de recherche et y amène un changement positif. Une cérémonie de remise est organisée le 7 octobre.

« Je suis honorée et touchée de rejoindre cette prestigieuse lignée de femmes qui ont repoussé les limites scientifiques pour faire progresser la société, réagit la lauréate. Ce prix réaffirme mon engagement à faire entendre la voix de l'Afrique et d'autres régions sous-représentées dans la construction de l'avenir de la science et de la technologie. »

Rose Mutiso sait naviguer entre les disciplines, faisant de la pertinence à les conjuguer la force et la spécificité de son travail. Spécialisée en ingénierie des matériaux, elle y a ajouté une expérience de recherche en nanotechnologie et en physique des polymères. Avec un père professeur de géographie et une mère engagée dans le service public, elle a également baigné très tôt dans les sciences humaines, pour lesquelles elle garde un fort intérêt. C’est dans les questions énergétiques qu’elle mettra toutes ses compétences en action.

« J'ai une formation de scientifique et d'ingénieur, mais je m'intéresse à la société et à l'impact que l'on peut avoir sur elle, décrit-elle dans une interview au journal du Dartmouth College, aux États-Unis, où elle a fait ses études. Mon travail consiste à relier les données et les recherches afin d'éclairer les politiques et les décisions en matière d'énergie, de pauvreté énergétique et de transition énergétique dans les pays du Sud, des sujets qui reposent sur des bases techniques solides.»

Le concept de « saut technologique »

Pour illustrer cette démarche, la lauréate a choisi de consacrer la conférence qu’elle donnera lors de la remise de son prix au concept de « saut technologique », soit l’idée que les pays en développement peuvent sauter les étapes traditionnelles du développement ou certaines technologies existantes pour adopter des approches plus récentes. Un récit qui, selon l’experte, repose trop souvent sur un battage médiatique, des problèmes mal diagnostiqués et une réticence à affronter les réalités de la pauvreté, des lacunes en matière d'infrastructures et des inégalités structurelles.

« Dans cette conférence, je m'appuie sur mon expérience dans le domaine des transitions énergétiques et des politiques d'innovation dans les pays du Nord et du Sud pour mettre en lumière ce qui manque dans nos discussions sur la technologie et le développement. Pourquoi les innovations prometteuses ont-elles si souvent un impact limité ? Qu'est-ce qui fait que certaines réussissent contre toute attente ? Et que faut-il faire pour que les nouvelles technologies servent réellement les personnes qui en ont le plus besoin ?»

Parcours prolifique

À 39 ans, Rose Mutiso a déjà un long parcours derrière elle. Elle a récemment fondé et dirige l'African Tech Futures Lab (ATFL), une nouvelle plateforme visant à accompagner les décideurs du continent africain dans le dédale des technologies émergentes dans les domaines de l'énergie, du climat, de l'IA et des systèmes numériques.

Avant cela, elle était directrice de recherche à l'Energy for Growth Hub, un groupe de réflexion mondial sur les solutions énergétiques durables, où elle œuvrait sur les aspects tant technologiques que politiques des questions liées à l'énergie, à l'environnement et à l'innovation en Amérique du Nord, en Asie du Sud et en Afrique subsaharienne. Elle y occupe encore actuellement les fonctions de conseillère scientifique.

Soucieuse que les sciences et technologies puissent servir à l’amélioration des conditions de vie et la promotion des femmes dans la société africaine, elle a également cofondé l'Institut Mawazo. Basé à Nairobi, celui-ci a pour mission de soutenir les scientifiques africaines au début de leur carrière en finançant leurs recherches doctorales et leur développement professionnel.

Active aux États-Unis, elle est actuellement chercheuse principale d'une unité de recherche de l'université de Stanford. Dans les années 2010, elle a également travaillé au sein du bureau du climat international et de l'énergie propre du Département américain de l'énergie (DOE).

Rose Mutiso a donné plusieurs conférences TED sur l'avenir de l'énergie et du climat en Afrique, qui ont été visionnées plus de 3,6 millions de fois. Elle écrit également régulièrement sur la plateforme Substack.

Porter les voix africaines

« Nous attribuons le Prix Erna Hamburger 2025 à Rose Mutiso en reconnaissance de son leadership visionnaire dans la promotion d'un accès équitable à l'énergie et de son engagement à mettre les voix africaines au centre de la science et des politiques mondiales pour trouver des solutions durables aux défis les plus urgents auxquels le monde est confronté », explique la professeure Aleksandra Radenovic au nom de la Fondation EPFL-WISH, dont elle est la présidente.

C’est la vingtième fois, cette année, que le prix Erna Hamburger est décerné. Instauré en 2006, il récompense des femmes scientifiques influentes et remarquables. Le prix est remis par la Fondation EPFL-WISH, une fondation indépendante qui a vu le jour grâce à l’initiative de professeures femmes à l’EPFL, avec pour but d’encourager les carrières et la promotion des femmes dans les domaines scientifiques et techniques. Le prix doit son nom à Erna Hamburger, première femme nommée professeure ordinaire à l’EPFL, qui continue aujourd’hui encore à inspirer étudiants, étudiantes et scientifiques.