La star du Swiss Plasma Center fête ses 30 ans

«Ce fut une journée très émouvante» a confié Ambrogio Fasoli, directeur du Swiss Plasma Center (SPC) au terme de l’événement célébrant le trentième anniversaire du Tokamak a Configuration Variable. La cérémonie qui s’est déroulée le 21 septembre 2023 au Rolex Learning Center de l’EPFL, a réuni quelques-unes des plus grandes personnalités scientifiques et politiques, suisses et européennes. Parmi elles, citons Guy Parmelin, conseiller fédéral en charge du département de l’Économie, de la Formation et de la Recherche, Tony Donné, directeur général d’EUROfusion, Marc Lachaise, directeur de Fusion for Energy (F4E) et Alain Becoulet, directeur général adjoint d’ITER. Tous se sont succédés au micro, face à un public venu nombreux, pour saluer le rôle exceptionnel de TCV dans la conception des futurs réacteurs à fusion.

Nous avons construit tout cela avant l’existence d’internet, et le cœur de la machine est toujours le même aujourd’hui

Considéré comme l’une des installations de recherche en fusion les plus importantes d’Europe, le TCV lancé en 1992 se démarque notamment en raison de la grande variété des plasmas qu’il est possible d’y réaliser. «Nous avons construit tout cela avant l’existence d’internet, et le cœur de la machine est toujours le même aujourd’hui», a rappelé Basil Duval, responsable des systèmes de mesure de TCV, lors de la présentation du volet scientifique. Depuis 30 ans, le Tokamak du Swiss Plasma center a ainsi permis de réaliser des découvertes capitales notamment en proposant des formes de plasma inédites, telles que le «flocon de neige» ou la « triangularité négative», comme l’a démontré Stefano Coda, responsable de la physique de TCV. Ce travail à la résonnance internationale se poursuit sans relâche. Sophie Gorno, assistante doctorante et Christian Theiler, professeur au SPC en ont esquissé les perspectives futures, celles qui nous mèneront à la création de réacteurs à fusion capables de fournir une énergie neutre en carbone à l’ensemble de la planète.

La fusion est l'un des rêves centraux de l'humanité

A l’heure de la crise climatique, cet objectif crucial a fait dire à Martin Vetterli, président de l’EPFL, qu’il constitue «l’un des rêves centraux de l’humanité». Et pour cause, «la fusion nucléaire ne provoque pas de dégagement de CO2, n’est pas tributaire des conditions météorologiques et ne produit aucun déchet radioactif résiduel à longue durée de vie, a précisé le Conseiller fédéral en début de cérémonie. Autrement dit, la fusion pourrait fournir une source d'électricité propre, stable et abondante pour les générations futures.» Un constat partagé par Per Lagergren, Chef de la délégation adjoint, au sein de la délégation de l’Union européenne en Suisse et pour la Principauté de Liechtenstein: «la fusion s'inscrit parfaitement dans l'objectif global de zéro émission de carbone. L'Union européenne reconnaît l'importance et le potentiel de la fusion et la soutient fortement par le biais de programmes de recherche».

Ce qui nous unit aujourd’hui c’est une machine, mais moi ce que je vois derrière elle, ce sont des gens

Comme souligné par l’ensemble des participants, le progrès est une œuvre collective. Depuis le lancement du Tokamak à Configuration Variable, une large communauté de physiciens, d’ingénieurs, d’étudiants et de techniciens y consacrent leur vie. Cet anniversaire était donc l’occasion pour le directeur du Swiss Plasma center de célébrer leur précieux engagement ainsi que le soutien obtenu de la part de l'EPFL, de la Confédération Suisse et de l'Europe. «Ce qui nous unit aujourd’hui c’est une machine, mais moi ce que je vois derrière elle, ce sont des gens, a conclu Marc Lachaise. Nous sommes fiers de travailler avec vous. Nous avons plein de choses à faire ensemble, et l'histoire de la fusion s'inscrira sur plusieurs générations.»