«La polyvalence de la cellulose ne cesse de m'impressionner»

Dans la pratique, deux des principaux éléments structuraux de la nature – la cellulose et la chitine – sont assemblés en constructions fonctionnelles en utilisant leur auto-assemblage inhérent ou des approches d’assemblage dirigées, tel que l’assemblage par croissance via le métabolisme du mycélium fongique. Les applications ciblées par l’équipe de Tiffany Abitbol sont l’emballage et les matériaux barrières, mais s’étendent également à d’autres domaines qui nécessitent un transport de masse contrôlé.

La professeure Abitbol a apporté son expertise en science des matériaux à l’EPFL en juin dernier. Elle est spécialisée dans les matériaux renouvelables et a été nommée à une nouvelle chaire de recherche sur l’emballage durable financée conjointement par BASF, Logitech, Nestlé et SIG. Cette chaire répond à un besoin intersectoriel de développer de meilleures solutions d’emballage, avec des scénarios de fin de vie qui vont au-delà de l’incinération, de la mise en décharge ou, pire, de la pollution.

«Dans mon précédent poste, je travaillais en étroite collaboration avec l’industrie pour relever leurs défis», explique Tiffany Abitbol. «Cette opportunité de poursuivre mon engagement auprès de l’industrie dans un cadre académique, en encourageant le développement de matériaux durables, était très intéressante.» Tiffany Abitbol, qui est originaire de Montréal, pratique le yoga et la natation dans les lacs pendant son temps libre.

Tiffany Abitbol étudie les fibres de cellulose, les polymères et les nanomatériaux depuis son diplôme de premier cycle. «La polyvalence de la cellulose ne cesse de m’impressionner», confie-t-elle. La cellulose et ses dérivés sont utilisés partout, notamment dans le papier et le carton, les plastiques, les membranes, les textiles, l’industrie alimentaire, le secteur pharmaceutique, les produits d’hygiène et les cosmétiques. «La chimie et la forme de la cellulose sont modifiables. Sa taille varie de moléculaire à macro, et elle est facilement transformée en fibres, films, nanomatériaux et hydrogels», explique la chercheuse. «Ce vaste potentiel a attisé mon intérêt pour la cellulose au fil des années.»

La professeure a récemment commencé à travailler sur les matériaux constitués à partir de mycélium fongique. «Les similarités sont nombreuses entre le mycélium et la cellulose», indique-t-elle. «Les parois cellulaires des fungi sont semblables à celles des plantes car ce sont des structures composites principalement constituées de polysaccharides. En revanche, le principal polysaccharide structurel est la cellulose dans la paroi cellulaire des plantes, et la chitine dans la paroi cellulaire des fungi. Aussi, comme la cellulose, le mycélium est une ressource renouvelable qui peut être utilisée comme point de départ des nouveaux matériaux développés.»

Tiffany Abitbol envisage de former une équipe de recherche multidisciplinaire, composée de chimistes, de biologistes et d’ingénieurs travaillant ensemble au développement d’alternatives à partir de ressources renouvelables. «J’espère que nous pourrons attirer les étudiantes et étudiants qui sont motivés à l’idée d’apporter des changements pour un avenir plus durable, en réfléchissant à mieux produire, traiter, utiliser et éliminer ces nouveaux matériaux», déclare-t-elle. «Cela peut vouloir dire de confronter et repenser nos attentes sur notre manière d’utiliser les matériaux, pour adopter des pratiques de production et de consommation responsables.»