La force de l'internationalité

En 2018, Johannes Gräff, professeur assistant tenure track à l'EPFL, et son équipe ont publié une étude marquante qui a montré que les souris doivent revivre une peur profondément ancrée pour s'en débarrasser. L'étude a été saluée comme "l'une des démonstrations les plus directes" que la pratique consistant à amener les gens à affronter leurs phobies dans un cadre contrôlé peut les aider à surmonter ces peurs. Sans une période d’études passées à l’étranger, le professeur n'aurait peut-être jamais entrepris d'examiner comment cette pratique, assez courante dans la thérapie comportemental cognitive, se répercute sur le cerveau.

Étudiant en neurosciences à l'université de Lausanne, Johannes Gräff, qui est né et a grandi en Suisse, a décidé de passer une année à l'université de Colombie-Britannique à Vancouver, au Canada. Cette période lui a permis d’approfondir ses connaissances en psychologie en assistant notamment à des conférences qui l'ont inspiré à étudier un sujet qui est toujours au centre de son laboratoire aujourd'hui : comment modifier l'"emballage" de la molécule d'ADN sans altérer la séquence d'ADN elle-même peut influencer l'apprentissage et la mémoire. "C'est de loin l'expérience la plus formatrice que j'ai faite", déclare Johannes Gräff.

La science est un effort de collaboration, et les échanges internationaux procurent d'immenses avantages à la recherche. Plusieursétudes suggèrent que les équipes internationales publient un plus grand nombre d'articles et reçoivent plus de citations par article que la moyenne. Les universités et les équipes de recherche composées de personnes de différents pays profitent également de la diversité des idées et des perspectives que les individus peuvent apporter. "Il s'agit souvent de trouver une solution originale à un problème existant", explique Niko Guirlinger, étudiant français en ingénierie des sciences du vivant à l'EPFL. Des équipes interdisciplinaires, mais aussi internationales et multiculturelles, peuvent aider à trouver ces solutions, dit-il. Le fait de se trouver dans un environnement international aide également les chercheurs à communiquer plus clairement leurs travaux, ajoute Oksana Sergeeva, une biologiste cellulaire russe-américaine qui effectue son postdoc dans le laboratoire de Gisou van der Goot à la Faculté des sciences de la vie de l'EPFL.

Oksana Sergeeva, qui est vice-présidente de l'association Postdoc de l'EPFL, affirme que l'internationalité est l'une des forces des universités suisses. En 2019, 66 % des personnes travaillant à la Faculté des sciences de la vie de l'EPFL n'étaient pas suisses. Avec des personnes de 49 nationalités différentes, la Faculté des sciences de la vie est un véritable département international : 67% de ses professeurs, 91% de ses postdocs, 80% de ses doctorants et près de 60% de ses étudiants viennent d'autres pays que la Suisse.

"Pour une grande université, il est vraiment important d'avoir des personnes de nombreux pays, car cela permet de réunir des approches diverses et complémentaires", déclare Anne-Florence Bitbol, professeure assistante tenure track à la Faculté des sciences de la vie, qui combine la physique et la biologie pour modéliser l'évolution de la résistance aux antibiotiques et comprendre le fonctionnement des protéines. Comme Johannes Gräff, Anne-Florence Bitbol a également fait plusieurs expériences à l'étranger avant de démarrer son laboratoire à l'EPFL. Née à Paris, elle a étudié en France et a fait un doctorat en matières molles, un domaine de la physique qui étudie les propriétés des matériaux, notamment les mousses, les gels et un certain nombre de structures biologiques telles que les membranes cellulaires. Pour son postdoctorat, Anne-Florence Bitbol s'est installée aux États-Unis, où elle a commencé à travailler sur les protéines et l'évolution au sein d'un groupe de biophysique interdisciplinaire. Cette expérience, qui lui a permis d'interagir avec des personnes du monde entier, l’a aidé à développer les questions qu'elle aborde dans son propre laboratoire. Travailler dans différents pays, précise-t-elle, "a été très important pour la construction de mon propre sujet de recherche".

S'internationaliser

Un voyage à l'étranger, que ce soit pour une conférence, un séjour de recherche ou un échange d'études, peut contribuer à façonner la carrière d'un scientifique. L'EPFL en est consciente et offre de nombreuses possibilités d'échanges internationaux à ses étudiants. Ainsi, Eugénie Chabenat, étudiante bachelor, a passé une année à suivre des cours à l'École Polytechnique de Montréal au Canada. "Comme l'EPFL, Polytechnique Montréal est une université très internationale, j'ai donc eu l'occasion de rencontrer des gens venant de différents pays", dit-elle. "C'était stimulant de travailler ensemble et d'apprendre les uns des autres".

L'expérience au Canada a également aidé Eugénie à définir ses intérêts. "J'ai toujours été intéressée par l'intelligence artificielle et ses applications à la biomédecine", rajoute-t-elle. C'est pourquoi elle a profité de l'année d'échange pour suivre plusieurs cours sur l'intelligence artificielle. "J'ai tellement apprécié ces cours que j'ai presque changé d'orientation pour passer à la science des données - cette année à l'étranger m'a vraiment aidée à déterminer exactement ce que je veux étudier pendant mon master". En septembre, elle retournera à l'EPFL pour commencer un master en ingénierie des sciences du vivant avec un mineur en neurosciences computationnelles.

En tant qu'étudiant, être loin de ses amis et de sa famille, et devoir aborder des sujets scientifiques complexes peut être une expérience intimidante, mais elle est souvent payante. Prenez l'exemple de Francesco Terenzi, étudiant en bio-ingénierie, qui a déménagé à New York en décembre 2019 pour travailler sur un projet ambitieux qui vise à utiliser des algorithmes informatiques pour découvrir l'évolution du cancer de la prostate. "J'ai beaucoup aimé cette expérience, mais ce n'était pas facile pour moi car je devais travailler sur un projet complètement nouveau - j'ai dû presque tout recommencer à zéro", explique Francesco Terenzi. Mais ce défi l'a aidé à améliorer ses compétences techniques et à devenir plus indépendant, dit-il.

En mars, alors qu’il s'efforçait de combiner différents algorithmes pour déduire l'évolution des tumeurs chez les personnes atteintes d'un cancer de la prostate, la pandémie de coronavirus a frappé. Francesco, qui devait rester à New York pendant six mois, a décidé de rentrer en Suisse avant que les gouvernements du monde entier ne commencent à imposer des restrictions de voyage. De retour chez lui, il a constaté que le manque d'interaction présentielle lui rendait difficile l'aide de ses collègues de laboratoire. "Le plus difficile a été de discuter avec eux de manière informelle et d'obtenir des conseils sur les choix que je faisais", ajoute-t-il.

D'autres n'ont pas interrompu leur séjour à l'étranger pendant la pandémie, mais le confinement a rendu impossible la participation aux conférences et aux réunions. Par exemple, Manon Reist, étudiante en bio-ingénierie, n'a pas pu quitter sa maison pendant la majeure partie des six mois qu'elle a passé à l'université La Trobe de Melbourne, en Australie. Pour sa thèse de maîtrise, elle a développé un outil de réalité virtuelle (VR) pour aider les étudiants à mettre en pratique les connaissances acquises pendant un cours de parasitologie. Elle devait le présenter lors d'une conférence organisée par la Société australienne de parasitologie. En raison de la pandémie de coronavirus, la conférence a été déplacée en ligne. "Avec un module de VR, l'important est l'expérience de l'utilisateur, ce qui n'est pas vraiment possible en ligne". Manon Reist a décidé de participer quand même, et elle a soumis un poster et une vidéo de son outil de VR. "J'ai essayé de le rendre aussi amusant et interactif que possible, mais l'essentiel de l'expérience de la VR a été perdu". Manon Reist a quand même eu l'occasion d'interagir avec d'autres chercheurs pendant l'événement en ligne. Mais, dit-elle, "ce n'est pas la même chose qu'une bonne vieille session de posters où les gens s'arrêtent et où vous pouvez expliquer votre travail".

D'autres sont d'accord. "En tant que scientifiques, une de nos missions est de communiquer nos recherches, soit par le biais de publications ou de conférences, où nous pouvons facilement entrer en contact avec d'autres chercheurs", explique Rita Sarkis, doctorante dans le laboratoire d'Olaia Naveiras à l'EPFL. Pour les doctorants qui sont sur le point de terminer leur thèse, les conférences sont des endroits idéaux pour trouver des groupes auxquels ils pourraient se joindre pour leurs études postdoctorales, ajoute-t-elle. Lors des conférences virtuelles, l'interaction avec d'autres scientifiques est très limitée, dit-elle, et cela pourrait réduire les chances non seulement de trouver des offres d'emploi mais aussi de recevoir des informations sur les projets de recherche. "Ce que j'apprécie le plus dans les conférences en présentiel, ce sont les sessions informelles, où vous parlez de votre projet et vous pouvez le voir d'un point de vue auquel vous n'aviez peut-être pas pensé".

Restreindre les déplacements

La pandémie de coronavirus a considérablement limité les voyages et la collaboration scientifique, avec des conséquences parfois néfastes, mais même si les gouvernements assouplissent les restrictions, certains en Suisse s'inquiètent de l'avenir de la recherche dans le pays. Le 27 septembre, les citoyens suisses voteront sur une initiative qui propose de mettre fin à la libre circulation des personnes avec l'Union européenne (UE). Si elle est approuvée, l'initiative restreindra la mobilité du personnel universitaire et des étudiants et affectera la participation de la Suisse aux programmes de financement de l'UE tels que Horizon 2020.

"Ce serait une catastrophe si l'initiative était adoptée", déclare Johannes Gräff. "Tout d'abord, nous ne pourrions plus engager facilement des étudiants européens", dit-il. "Peu d'étudiants suisses pourraient vouloir faire un postdoc, donc il est important d'avoir une plus grande base à partir de laquelle nous pouvons recruter, en particulier pour certains domaines", ajoute Anne-Florence Bitbol.

Le fait de ne pas pouvoir bénéficier du financement de l'UE serait un autre inconvénient pour la recherche suisse, précise Anne-Florence Bitbol. "Si je n'avais pas pu emporter ma bourse européenne en Suisse, il m'aurait été beaucoup plus difficile d'envisager de m'installer ici", dit-elle. Johannes Gräff se fait l'écho de cette préoccupation. "J'ai eu la chance de bénéficier d'une bourse de démarrage du Conseil européen de la recherche, donc cette initiative aurait également eu un impact important sur le financement de ma recherche", dit-il. Pour l'EPFL et d'autres universités suisses, être exclu du système de financement européen serait "terrible".

Si l'initiative est approuvée, l'accès aux universités suisses serait restreint pour de nombreux talents étrangers, et les chercheurs et étudiants suisses auraient des difficultés à développer leur carrière dans d'autres pays européens, explique Oksana Sergeeva. "Pouvoir accueillir des personnes d'autres pays et les former aide à faire progresser les domaines scientifiques". 

Johannes Gräff note que le physicien suisse Jacques Dubochet, qui a reçu le prix Nobel de chimie en 2017, a inventé la technologie qui lui a valu le prix Nobel en Allemagne, puis l'a ramenée en Suisse. "Pensez-y : si ce voyage n'avait pas été possible, peut-être n'aurait-il jamais inventé cette technologie".

Accepter l'initiative pourrait également affecter la compétitivité et la prospérité de la Suisse, dit Johannes Gräff. "Plusieurs grandes entreprises sont implantées ici, et si nous les perdons parce que nous ne pouvons plus embaucher à l'international, l'économie va en souffrir", dit-il. "Cela aura un impact sur tout le monde".