L'Europe souligne l'apport du projet PyroTRACH sur la santé publique

Le rapport annuel 2022 du Conseil Européen de la Recherche (ERC) met en lumière les résultats importants obtenus par le professeur Athanasios Nenes dans le cadre du projet de recherche Pyrogenic TRansformations Affecting Climate and Health (PyroTRACH), qui doit se terminer en novembre de cette année.

Le projet, démarré en 2017, a examiné comment les particules de combustion de la biomasse provenant des cheminées et des feux de forêt affectent le climat et la santé publique, et comment les propriétés de ces particules évoluent au fil du temps. PyroTRACH a reçu près de 2 millions d'euros de l’ERC, l'un des programmes de financement les plus compétitifs et les plus prestigieux au monde.

Impacts sur la santé

PyroTRACH est mené par l’EPFL et le Centre d'études sur la qualité de l'air et le changement climatique (C-STACC), qui fait partie de l'Institut des sciences du génie chimique de la Fondation pour la recherche et la technologie Hellas à Patras, en Grèce. Les résultats obtenus à ce jour soulignent le rôle important de la fumée sur la santé et le climat. Le projet a permis de trouver des moyens de détecter la présence de fumée dans les particules plusieurs jours après l'émission. L’équipe de recherche a été surprise de constater que la fumée se transforme chimiquement très rapidement la nuit dans les environnements urbains, selon un processus qui n'est pas décrit dans les modèles actuels. Elle a observé que la fumée transformée chimiquement – ou «vieillie» – dans l'atmosphère devenait de plus en plus toxique, affectant la santé de millions de personnes éloignées de ses sources.

Le projet PyroTRACH a également étudié les émissions et le devenir de composés hautement cancérigènes – les hydrocarbures polyaromatiques – et a déterminé qu'en milieu urbain, une grande partie de l'exposition annuelle des populations aux substances cancérigènes est directement liée à l'exposition aux fumées provenant du chauffage domestique au bois.

The Guardian, 17 décembre 2021

Impacts sur le climat

L'étude a également montré qu'une fraction des matériaux absorbant la lumière (carbone noir et carbone brun) persiste dans l'atmosphère, contribuant ainsi au réchauffement de la planète. Les fumées de combustion de la biomasse diminuent également l'acidité des particules, ce qui a un impact important sur la formation d'aérosols, le transport atmosphérique et le dépôt d'azote et d'autres espèces.

PyroTRACH a également étudié l'impact de la combustion de la biomasse et d'autres particules sur les nuages et les précipitations, qui sont une composante essentielle du changement climatique anthropique, et a favorisé le développement et le déploiement d'une technologie de télédétection permettant de détecter la présence de couches de fumée à haute altitude. Comme la fumée persiste plusieurs jours après son émission - et les derniers incendies de forêt survenus en 2023 en sont la preuve - et que ses niveaux devraient augmenter avec le changement climatique, ces résultats sont plus que jamais d'actualité.

EPFL Actualités, 11 février 2022

EPFL Actualités, 12 juillet 2023

Depuis la création de l’ERC en 2007, seuls six projets suisses ont été cités dans ses rapports annuels: trois par l'EPFL (dont PyroTRACH), deux par l'ETH Zurich et un par l'Université de Zurich. «C'est un grand honneur d’y figurer», déclare le professeur Nenes. «C'est aussi la première fois qu'un sujet à l'intersection du climat, de la santé et des événements extrêmes, ici, les feux de forêt, est cité. Nous avons largement sous-estimé l'impact de la combustion de la biomasse sur la santé publique et le système terrestre. PyroTRACH a transformé notre compréhension des impacts de la combustion de la biomasse et les efforts futurs s'appuieront sur ces résultats et contribueront à façonner les modèles utilisés pour les politiques de santé publique.»