«J'adore ce qui est explosif: créer des réactions c'est mon truc»

Les spectacles de physique font carton plein auprès des jeunes et des moins jeunes lors des Portes Ouvertes de l’École ou de Scientastic. Derrière les «wahou» du public, il y a… de la science, évidemment, mais aussi des petites mains qui s’activent pour illustrer cette science.

Pierre Wets, préparateur en physique, fait partie de l’aventure depuis plus de 20 ans. Il était ingénieur en électronique dans l’industrie quand il a eu un «coup de cœur» pour cette place à l’EPFL. «Le côté découverte et compréhension de la physique me manquaient beaucoup», se rappelle-t-il.

L’ingénieur a commencé à toucher aux réactions chimiques lorsqu’il était apprenti laborantin en physique à l’UNIL. Il se souvient d’en avoir expérimenté une malgré lui: «Un jour, on nous a demandé de remplacer le liquide acide utilisé pour dissoudre le cuivre des circuits imprimés. Par erreur, je l'ai mis dans des bidons métalliques qui ont commencé à fuir quelques heures plus tard, recouvrant le sol de ce liquide toxique et tachant. Ce local en garde sûrement encore les séquelles!»

Connaissances, créativité et bricole

Si la physique fait son show, ce n’est pas seulement pour les applaudissements du public, mais c’est avant tout à des fins pédagogiques. Le travail de Pierre Wets et de ses deux collègues, Julien Burnens et Didier Klopfenstein, consiste à préparer des expériences pour illustrer des phénomènes scientifiques. Le but: piquer la curiosité des étudiantes et étudiants et leur donner les clés pour comprendre ensuite plus en profondeur certains des concepts vus en cours.

Le catalogue de l’EPFL comprend environ 700 expériences. Chaque année, le trio améliore ou modifie des dizaines d’entre elles et en ajoute même quelques petites nouvelles – soit de leur propre chef, soit à la demande de professeures et professeurs de l’EPFL. «Ils viennent nous voir avec une théorie qu’ils enseignent et de notre côté, on vient avec la pratique et notre intuition», explique Pierre Wets. «Une réflexion globale se met en place et on finit par tomber d’accord sur une expérience qui va étayer la théorie et apporter quelque chose de visuel, de pratique et d’intéressant aux étudiantes et étudiants».

Mais alors, n’est-ce pas frustrant de réduire toute la théorie dans une seule expérience? Pour l’ingénieur, c’est justement l’inverse qui se produit. «Une expérience toute simple peut englober beaucoup. Il faut faire des compromis mais c’est important de toujours rester au plus proche de la théorie.»

Précision et justesse sont donc les maitres mots pour le préparateur en physique. Néanmoins, il n’est pas physicien… et c’est plutôt un avantage, car cela lui offre un recul indispensable: «Comme on ne rentre pas vraiment dans la théorie, on ne fige pas un phénomène avec une formule. On l’observe et on tente de l’appréhender avec nos sens.»

Marquer les esprits

Pierre Wets sort plusieurs fois par semaine de son laboratoire pour réaliser certaines expériences directement devant les étudiantes et étudiants. Il y a parfois une explosion ou des flammes, quelques fois de la fumée… et toujours de l’attention. «Ça crée une sorte de bulle de présence pendant le cours. Ils sont vraiment là, observatrices et observateurs, avec tous leurs sens en éveil», explique-t-il.

Après deux décennies dans le domaine, la lassitude n’a toujours pas gagné Pierre Wets. «Ça m’arrive souvent d’être devant une expérience qui m’intrigue, et comme je n’aime pas rester dans l’incompréhension, je cherche toujours l’origine du phénomène», dit-il. «Une fois que j’ai compris, je reviens à l’observation et à la beauté de l’expérience.»

S’il a une petite préférence, c’est pour les expériences qui utilisent la lumière – il a travaillé dans le domaine des lasers durant quelques années – et pour celles qu’il a réalisées lui-même, il admet que son truc à lui c’est le feu et les explosions. «Une de nos expériences consiste à remplir un ballon d’hydrogène puis le faire exploser. J’ai essayé la même chose avec du propane mais le résultat a été très différent. Cet hydrocarbure gazeux, plus lourd que l’air, s’est enflammé lentement et a littéralement coulé, en feu, sur moi!» À ne pas reproduire chez soi…

On l’aura compris, Pierre Wets n’est jamais rassasié. La preuve: l’entretien se prolonge mais les rôles s’inversent… Il joue à l’apprenti journaliste en questionnant Hugo, notre cameraman, sur l’art de faire de belles images.