Innovation Low-tech à SENSE EPFL
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En 2024, des étudiantes et étudiants de l’EPFL se lançaient dans une nouvelle expédition scientifique Sailowtech le long des côtes de Bretagne et du Royaume-Uni. À bord : des instruments océanographiques « low-tech », robustes et accessibles, développés en collaboration avec le laboratoire SENSE de l’EPFL.
Alors que les institutions de recherche du monde entier reconnaissent de plus en plus la nécessité de réduire l’impact environnemental du travail de terrain, un groupe d’étudiants de l’EPFL passe à l’action. Les membres de l’association étudiante Sailowtech, fondée en 2022, souhaitent promouvoir l’ingénierie frugale et des pratiques scientifiques durables en s’appuyant sur des voiliers comme plateformes d’acquisition de données océanographiques.
L’année dernière, l’équipe a lancé l’expédition Arvor, au cours de laquelle elle a testé plusieurs instruments low-tech conçus et fabriqués au sein de l’association. Parmi eux figurait un système de mesure continue du CO₂ dissous, développé à l’EPFL par Alexandre Tellier dans le cadre de son projet de Master en robotique, sous la supervision de Jérôme Chappellaz et Sébastien Lavanchy au laboratoire SENSE.
Cet appareil fait suite à un premier projet réalisé par Tellier durant l’année académique 2022/2023 : la construction d’une sonde CTD low-tech — un instrument océanographique essentiel qui mesure la conductivité, la température et la profondeur — également conçue au SENSE avec une approche axée sur la simplicité, la réparabilité et une empreinte environnementale minimale.
Le nouvel analyseur de CO₂ sera testé pour la première fois en conditions réelles lors de la navigation Sailowtech en Manche. L’expédition se déroulera sur plusieurs semaines, en longeant les côtes de la Bretagne et de la Grande-Bretagne. L’objectif : collecter des données océanographiques essentielles tout en démontrant qu’il est possible de réaliser des mesures scientifiques pertinentes avec des technologies à faible impact.
Pour Jérôme Chappellaz, responsable du laboratoire SENSE, cette initiative illustre la manière dont l’ingénierie durable peut transformer la recherche marine :
En nous appuyant sur des voiliers et des instruments low-tech, nous pouvons réduire drastiquement l’empreinte environnementale des campagnes océanographiques, en particulier dans des environnements sensibles comme les régions polaires. Le travail d’Alexandre et de l’équipe Sailowtech montre comment l’ingéniosité et la frugalité peuvent ouvrir de nouvelles voies pour les sciences marines.
L’association espère que ces outils — accessibles, durables et conçus pour être facilement reproduits — contribueront à démocratiser l’observation des océans et inspireront d’autres initiatives de science frugale.