Du PhD à la start-up : DeltaSpark, née du PhD Excellence Program

Pendant leur doctorat à l’EPFL, Luc Bondaz, spécialisé dans la capture du carbone en génie chimique (EDCH) au LAS Lab, et Suhas Nuggehalli Sampathkumar, expert en électrolyse de l’eau dans le domaine de l’énergie (EDEY) au GEM Lab, ressentaient tous deux le même besoin : aller au-delà de l’excellence purement technique.

Le PhD Excellence Program réunit chaque année une cohorte diversifiée de 25 à 30 doctorantes et doctorants et leur fournit descompétences transversales et de leadership, tout en leur offrant une exposition à des leaders non académiques, notamment des alumni et des professionnels de l’industrie. Mais pour Luc et Suhas, sa valeur résidait aussi dans quelque chose de plus inattendu : l’opportunité de créer de nouvelles connexions.

"Nous nous sommes vraiment rencontrés pendant le PhD Excellence Program", explique Suhas.

À travers des activités de groupe, des défis collaboratifs et même des sessions pratiques avec des LEGO, les participantes et participants étaient encouragés à travailler étroitement ensemble et à sortir de leur zone de confort académique.

Un moment clé est survenu lors d’un exercice d’identification de leur style de leadership et de leur personnalité. En reflétant sur leurs styles de travail, leurs approches décisionnelles et leurs points forts, Luc et Suhas ont fait une découverte surprenante.

Nos styles de leadership correspondaient extrêmement bien. C’est à ce moment-là que nous nous sommes dit : ce serait génial de créer une entreprise ensemble.

L'une des leçons les plus marquantes est venue de la formation au leadership, axée sur l'introspection. Plutôt que de se concentrer uniquement sur leurs faiblesses, le formateur encourageait les participants à identifier et à renforcer leurs points forts, tout en apprenant à déléguer ou à gérer leurs limites.

Cette approche s'est avérée cruciale, non seulement pour leur développement personnel, mais aussi plus tard pour l’entrepreneuriat. Comprendre les personnalités complémentaires, les styles de décision et les éléments émotionnels déclencheurs a aidé Luc et Suhas à construire un partenariat solide et équilibré.

Un autre pilier du PhD Excellence Program est la formation à la prise de parole en public et au charisme, qui leur a permis d’apprendre à traduire des connaissances techniques approfondies en récits clairs et percutants - une compétence essentielle pour convaincre investisseurs, partenaires et acteurs industriels.

"En tant que doctorants, nous avons l’habitude d’être au laboratoire et de nous adresser à des spécialistes. Expliquer une technologie complexe à des personnes sans formation scientifique est un vrai défi", note Luc.

Pendant le cours de charisme, nous avons appris qu’il existe de nombreuses techniques pour transmettre efficacement un message. Cela m’a beaucoup aidé pendant mon doctorat et nous aide encore aujourd’hui lors de présentations et d’autres activités, afin d’être plus charismatiques.

De ce parcours est née DeltaSpark, une start-up fondée sur l’idée de renverser le récit autour du CO₂.

Plutôt que de considérer le dioxyde de carbone uniquement comme un déchet, DeltaSpark le traite comme une ressource. Leur vision consiste à capter les émissions de CO₂ provenant de secteurs difficiles à décarboner - tels que la production de ciment et l’incinération des déchets - et à les transformer en minéraux stables pouvant être réutilisés dans de nombreuses industries, tout en produisant de l’hydrogène vert.

Sur le plan entrepreneurial, l’écosystème de l’EPFL a joué un rôle essentiel. De l’aide au dépôt de brevets avec le Technology Transfer Office à l’accompagnement business, en passant par l’aide à l’obtention de subventions et le soutien à l’innovation, Luc et Suhas ont pu affiner leur modèle économique, s’éloigner de marchés inadaptés et amorcer une véritable croissance.

Aujourd’hui, DeltaSpark a levé plus de CHF 1,5 millions et se prépare à déployer sa technologie à l’échelle industrielle, sous forme de systèmes modulaires et containerisés.

Des récits comme celui de DeltaSpark illustrent le potentiel transformateur du PhD Excellence Program.

"Ce n’est pas seulement une question de compétences, mais aussi de personnes, d’état d’esprit et d’opportunités", soulignent Luc et Suhas. Ce programme rassemble les leaders de demain et leur donne les outils et le réseau nécessaires pour transformer leurs idées en réalité.

Leur conseil aux doctorantes et doctorants est clair : postuler, s’engager pleinement et rester ouverts aux connexions inattendues.

Car parfois, la prochaine grande percée ne commence pas dans un laboratoire, mais lors d’un atelier de leadership, d’un exercice d’équipe ou d’une conversation qui change tout.