Docteur Gab's: le succès d'un alumni de l'ENAC
Reto Engler, co-fondateur des bières Docteur Gab's. © Thierry Parel
Précurseurs de l’engouement actuel pour les microbrasseries, Reto Engler (SIE’09) et ses cofondateurs donnaient naissance à Docteur Gab’s en 2001. Aujourd’hui, l’enseigne est devenue l’étendard des bières artisanales vaudoises. De la cuisine des parents aux tables de toute la Suisse romande, retour sur une aventure placée sous le signe de la réussite.
Un médecin sous forme de verre à pied équipé d’un réflecteur médical: les Romands sont désormais familiers de ce logo décalé. De Satellite aux bars les plus populaires de Lausanne, Genève ou Neuchâtel, les bières Docteur Gab’s avec leur style authentique et amusant sont devenues des incontournables. Derrière ce succès inégalé dans le domaine des mousses romandes se trouve une histoire d’amitié: celle de Reto Engler, diplômé de l’EPFL en Science et Ingénierie de l’Environnement (SIE) en 2009, et de ses deux cofondateurs, David Paraskevopoulos et Gabriel Hasler.
DÉBUTS DANS UN GARAGE
En 2001, les trois amis encore gymnasiens n’ont pas seulement le goût de la bière: ils ont aussi une forte appétence pour l’entrepreneuriat et l’expérimentation. «Élaboration de la gamme, production, travail sur le marketing, embouteillage, livraison, … Nous faisions absolument tout nous-mêmes », se souvient Reto Engler. Les premières bières se brassent dans la cuisine de parents perplexes mais bienveillants. Dès 2002, à l’image des startups à succès de la Silicon Valley, l’aventure se poursuit dans un garage: celui des parents de Reto qui accueillent les premières cuves et où le travail se fait soir et week-end. Les premiers clients affluent. Pour répondre à la demande, la production augmente et les locaux devenus trop petits s’agrandissent. Les brasseurs déménagent de nouveau en 2004, cette fois dans un local à Épalinges. «Avec ce déménagement venaient de nouvelles obligations. Nous avions désormais un loyer, des dettes liées à l’acquisition du matériel de brassage, et donc de vraies obligations en termes de résultats commerciaux. » Des impératifs peu habituels pour ceux qui viennent alors tout juste de commencer leurs études.
NICHE PORTEUSE
Reto Engler profite de ses années à l’EPFL pour faire découvrir ses productions à ses collègues de volée. Docteur Gab’s devient ainsi un incontournable des soupers de section et prend ses quartiers à Satellite. «Ce fut l’un des premiers bars à proposer nos bières. Aujourd’hui encore, il y a une tireuse sur place et nous y organisons régulièrement des dégustations.» En 2010, au sortir de leurs études, Reto Engler et les cofondateurs de Docteur Gab’s se donnent une année pour valider la viabilité de leur activité. Ils poursuivent le développement d’une gamme de bières authentiques et de caractère. Un choix stratégique qui s’avérera pertinent sur un marché aujourd’hui dominé par des géants, mais sur lequel ce sont bien les microbrasseries qui présentent la plus forte croissance. Les trois cofondateurs suivent un programme de coaching et obtiennent leurs premiers financements privés, permettant ainsi de structurer l’entreprise et de planifier son développement à moyen terme. Preuve de la qualité du projet entrepreneurial, Docteur Gab’s remporte en 2012 le Prix Coup de Cœur PERL, habituellement réservé à des startups technologiques.
PRODUCTION LOCALE ET RESPONSABLE
La répartition des rôles au sein de l’équipe se fait naturellement et Reto Engler met sa formation d’ingénieur à profit en prenant la direction de la production. De manière moins attendue, c’est aussi lui qui dirige le marketing et la communication de l’entreprise. «Dès le départ, j’ai beaucoup travaillé sur le logo, les slogans, l’image de la marque et les valeurs positives que nous souhaitions véhiculer. Cet aspect me plaît: montrer qu’au-delà de nos produits, il y a aussi une identité forte. » Le souci d’authenticité qui fait l’identité de la marque se retrouve dans les méthodes de production. En utilisant aussi souvent que possible des produits locaux, par exemple des bouteilles provenant de la verrerie de Saint-Prex, Docteur Gab’s affiche son attachement à ses origines. «Par ailleurs, nous intégrons au maximum une dimension responsable à nos processus de production. Nous confions les résidus de production à un agriculteur local pour sa méthanisation. Il produit ainsi de l’électricité que nous utilisons en retour à l’usine. » Les étudiants en SIE de l’EPFL viennent d’ailleurs chaque année visiter l’usine dans le cadre de leurs cours d’écologie industrielle.
La société enregistre aujourd’hui un chiffre d’affaires annuel de près de 10 millions de francs et sa stratégie s’oriente vers une certaine diversification. D’abord en développant une bière blonde, la Swaf, plus légère que les productions historiques de la marque et à même de concurrencer les mastodontes du marché tels que Heineken ou Carlsberg. Ensuite en s’ouvrant à de nouveaux produits, comme le cidre, conçu lui aussi dans un esprit local avec des pommes vaudoises et valaisannes. L’entreprise s’est également ouverte à la distribution en grande surface et s’attaque au marché suisse alémanique en s’appuyant sur sa solide implantation en Suisse romande. Mais Docteur Gab’s reste avant tout fidèle à son identité et à son credo de départ: entretenir une relation de proximité avec les amateurs de la marque. «Le premier bar Docteur Gab’s vient d’ailleurs d’ouvrir rue de Bourg à Lausanne», sourit Reto Engler. L’occasion pour les amateurs de passer un bon moment et de rendre visite à cette remarquable réussite romande.