Cyberbotics signe un accord avec le Stanford Research Institute
Cyberbotics franchit une étape importante de son développement. La société a vendu une première licence code source de son logiciel de simulation robotique Webots au Stanford Research Institute. Ce résultat a été rendu possible grâce aux résultats de la collaboration que Cyberbotics entretient avec l’EPFL dans le cadre d'un projet cofinancé par la Commission pour la technologie et l’innovation (CTI).
Webots est un logiciel de prototypage rapide pour la modélisation, la programmation et la simulation en robotique mobile. Codéveloppé depuis 1996 avec l’EPFL, ce logiciel éprouvé permet de définir puis de tester en trois dimensions un système robotique complet, avant la phase de réalisation physique. Pour chaque objet simulé, l’utilisateur peut définir des paramètres tels que la forme, la couleur, la texture, la répartition de masse, les coefficients de friction… Des librairies incluses dans le logiciel permettent le transfert des programmes de contrôle vers différents types de robots réels disponibles sur le marché. Ce logiciel est utilisé par plus de 200 universités et centres de recherche dans le monde. En marge, Cyberbotics conçoit également des simulateurs sur mesure, en particulier pour Sony pour son célèbre chien robotisé Aibo.
Le contrat avec le SRI représente une avancée stratégique pour Cyberbotics. Il renforce la position de la petite société suisse sur le marché émergent de la robotique mobile et lui donne accès à un large portefeuille de clients industriels aux Etats-Unis, une zone géographique clé pour ce champ technologique. Selon Olivier Michel, directeur de Cyberbotics, «ce contrat permettra d’accélérer l’introduction de Webots sur le marché américain», le SRI devenant partenaire à la fois pour la poursuite du développement et la promotion du logiciel.
Pour l’EPFL, cet accord confirme la qualité de la recherche fondamentale qui est menée au sein de la Faculté informatique et communication, à l’intersection de la robotique bio-inspirée, des neurosciences computationnelles et de l’algorithmique adaptative.
Deux équipes ont en effet collaboré à la mise au point du logiciel dans le cadre d’un projet financé par la Commission pour la technologie et l’innovation (projet 6395.1 ENS-ET). Le professeur Auke Ijspeert, responsable du projet CTI et directeur du BIRG (Biologically Inspired Robotics Group), est à l’origine des éléments de simulation physique introduite dans Webots permettant des simulations complexes de robots à pattes, capables de marcher ou même de nager. A la tête du groupe SWIS (SWarm-Intelligent Systems research group), le professeur Alcherio Martinoli a quant à lui contribué à parfaire le logiciel. Ses recherches portent en effet sur le contrôle et l’optimisation des systèmes distribués auto-organisés et collectivement intelligents, tels que peuvent l’être des robots, des véhicules ou des réseaux de capteurs.