Les 10 actualités qui ont fait 2021

1. De l’or, du Portugal au Japon

De très très loin, l’information qui a fait le plus rayonner l’EPFL autour du monde en 2021 est la victoire d’Anna Kiesenhofer, post-doctorante en mathématique à l’EPFL, aux Jeux Olympiques de Tokyo. L’Autrichienne a décroché la médaille d’or de cyclisme sur route, pour sa première participation à une épreuve olympique. Du côté des étudiantes et étudiants, l’EPFL Rocket Team a été sacrée championne d’Europe en lancement de fusées à Ponte de Sor, au Portugal. Une autre équipe a remporté une médaille d’or et le prix de la meilleure documentation à la compétition internationale de biologie synthétique iGEM.

2. Un nouvel anticorps contre le SARS-CoV2

L'EPFL et le CHUV ont découvert un anticorps monoclonal très puissant ciblant la protéine Spike du SARS-CoV-2. Celui-ci neutralise toutes les formes du virus, en bloquant efficacement la liaison de la protéine Spike aux cellules exprimant les récepteurs ACE2, qui sont la cible du virus pour entrer et infecter les cellules du poumon. Ces travaux conduits à l’EPFL par le Laboratoire de virologie et de génétique feront l'objet d'essais cliniques en 2022.

3. Lumière sur un mystère russe vieux de 60 ans

Des chercheurs du Laboratoire de simulation de la neige et des avalanches de l’EPFL et de l’ETH Zurich ont mené une enquête scientifique permettant de démontrer la cause probable de la mort mystérieuse en 1959 de sept randonneurs et deux randonneuses dans les monts Oural. Connu comme « l’affaire du col de Dyatlov », ce drame est devenu un mythe que de nombreuses théories, du Yeti aux expériences militaires secrètes, ont tenté d’expliquer. Les scientifiques suisses fournissent des preuves solides que l’hypothèse de l’avalanche est plausible.

4. Tendances manipulées sur Twitter

Une recherche portant sur la Turquie et menée par le Laboratoire des systèmes d’information répartis, a révélé une faille de l’algorithme qui décide des sujets tendance sur Twitter: il ne prend pas en compte les suppressions. Les hackers peuvent ainsi poster des tweets contenant un mot-clé qui sera indexé dans les tendances, puis supprimer immédiatement leurs tweets.

5 Une immunothérapie qui cible les tumeurs

Des scientifiques du Laboratoire de biomatériaux pour l’immuno-ingénierie ont trouvé une méthode chimique pour rendre les traitements contre le cancer actifs seulement à l’intérieur des tissus tumoraux, atténuant ainsi les effets nocifs pour le reste du corps.

6. Des start-up prennent leur envol

Spin-off de l’EPFL, la société lausannoise Nexthink, leader du pilotage de l'expérience numérique des collaborateurs, a atteint une valorisation de plus d’un milliard de dollars, devant une nouvelle licorne suisse. En outre, trois start-up de l’EPFL ont franchi le cap d’une cotation en bourse en 2021 : Sophia Genetics, Astrocast et Onward Medical.

7. Un colorant révolutionne les cellules Graetzel

Des scientifiques du Laboratoire de photonique et interfaces ont mis au point un nouveau colorant pour les cellules photovoltaïques. Simple et économique à fabriquer, ce pigment permet un rendement élevé. Il est également très performant dans des conditions de faible luminosité, ce qui est indispensable pour les appareils autonomes et à faible alimentation.

8. Révolution dans le traitement automatique du langage

L’analyse des amas des données constitue un défi de taille. En collaboration avec le Collège du management de la technologie, Jonathan Besomi, étudiant en science des données a mis au point un outil qui facilite l'analyse des données textuelles. Baptisé Texthero, ce paquet open source du langage informatique python a rapidement conquis les développeurs du monde entier.

9. L’apprentissage automatique retrace l’évolution de la musique

Des chercheurs du Digital and Cognitive Musicology Lab au Collège des Humanités ont utilisé un modèle d’apprentissage automatique non supervisé pour «écouter» et classifier plus de 13 000 morceaux de musique classique occidentale. Ils ont ainsi mis en évidence l’évolution des modes (comme majeur et mineur) au cours de l’histoire.

10. De nouveaux centres

En 2021, le Dubochet Center for Imaging, plateforme commune entre les universités de Lausanne, Genève et l’EPFL, a vu le jour en l’honneur du prix Nobel de chimie vaudois. Le Centre pour les sciences et l’ingénierie quantiques (QSE) établit et soutient des programmes de recherche multidisciplinaire, d’éducation et d'innovation. Le nouveau Centre Bernoulli pour les Études Fondamentales a pour mission de promouvoir l’excellence et l’essor des recherches en sciences fondamentales. Tandis que le Centre d’imagerie de l’EPFL rassemble désormais sous un même toit les compétences en la matière, réparties dans près d’une centaine de laboratoires sur les cinq facultés. Notons encore l’introduction du premier programme doctoral conjoint en sciences de l’apprentissage (Learning sciences) de l’EPFL et l’ETH de Zurich.