L'EPFL honore la vaccinologue britannique Sarah Gilbert
La Fondation EPFL-WISH décerne le Prix Erna Hamburger à la professeure Sarah Gilbert. ©University of Oxford / John Cairns
La fondation EPFL-WISH remet le 18 octobre son prix à la vaccinologue britannique, spécialiste des vaccins contre la grippe et des pathogènes viraux émergents.
La BBC la présente comme « la femme qui a conçu le vaccin Oxford », produit par AstraZeneca. Depuis l’apparition du Covid-19 début 2020, le laboratoire de Sarah Gilbert à l’Université d’Oxford a mis le turbo pour sortir, en quelques mois seulement, un vaccin efficace contre le nouveau coronavirus. Cette prouesse lui a valu une reconnaissance nationale et internationale sans précédent, y compris de devenir Dame commandeur de l’Empire britannique. Le 18 octobre prochain, la Fondation EPFL-WISH lui décernera le Prix Erna Hamburger, qui distingue depuis 2006 des femmes scientifiques de premier plan.
Sarah Gilbert est professeure de vaccinologie à l’Institut Jenner de l'Université d'Oxford. Après des études de biologie à l'Université d'East Anglia, elle poursuit son doctorat à l'Université de Hull, sur la génétique et la biochimie de la levure. Après avoir travaillé pendant quatre ans comme chercheur scientifique dans la société biopharmaceutique Delta Biotechnology, elle rejoint l'Université d'Oxford en 1994, pour travailler sur la génétique du paludisme, et a intégré l'Institut Jenner lors de sa création en 2005.
C’est là que Sarah Gilbert a commencé à s’intéresser au virus de la grippe, dont l’objectif est de développer un vaccin universel qui pourrait être efficace contre toutes les souches. Elle a également travaillé sur des vaccins contre Ebola et le virus Nipah et lorsque le COVID-19 apparait en Chine, la professeure entamait le second essai d’un vaccin contre le MERS, un coronavirus découvert au Moyen-Orient. Son laboratoire a 25 ans d’expérience et a mis en place une plateforme technologique qui teste un adénovirus comme vecteur viral contre différents pathogènes. Une fois la séquence ADN du nouveau virus publiée, l’équipe a travaillé d’arrache-pied pour y insérer le matériel génétique du coronavirus. En date du 25 juillet dernier, plus de 592 millions de doses de vaccin VaxZevria (Oxford AstraZeneca) avaient été administrées.
Depuis le début de l’année, les honneurs et récompenses pleuvent sur cette chercheuse aussi brillante que discrète. Elle a notamment reçu la médaille Albert de la Royal Society of Arts, le Prix Princesse des Asturies en recherche scientifique et technique, a été élue en tant que membre de l'Académie des sciences médicales en 2021, et désignée comme l'une des 50 personnes les plus influentes de Bloomberg en 2020. En juin dernier elle a reçu une ovation à Wimbledon et Mattel a même fait une Barbie à son effigie.
Depuis 2006, le Prix Erna Hamburger distingue des femmes scientifiques influentes et de premier plan qui transforment leur domaine et sont les actrices de changement. Il est décerné par la Fondation EPFL-WISH (Women In Science and Humanities). Cette fondation indépendante a été créée à l'initiative de professeures de l'EPFL, dans le but d'encourager les carrières et la promotion des femmes dans les domaines scientifiques et techniques. Le prix porte le nom de Erna Hamburger, qui a été la première femme promue au rang de professeure titulaire à l'EPFL, et qui continue aujourd'hui à inspirer les étudiantes, les étudiants, les chercheuses et les chercheurs.