«L'EPFL est un endroit fantastique pour créer une entreprise»

Simone Frasca a reçu une bourse Quantum Innogrant de l'EPFL de 100 000 CHF pour soutenir sa nouvelle start-up, Qanova Tech, fruit d'une collaboration entre les laboratoires de l'EPFL et de l'ETH Zurich. Il est l'une des premières personnes à l'EPFL à avoir obtenu le nouveau statut de « sciencepreneur », qui lui permet de continuer à travailler au laboratoire tout en développant son entreprise, et d'obtenir des subventions supplémentaires de la part d'Innosuisse et du NCCR SPINnovate.

Être un Sciencepreneur, qu’est-ce que cela veut dire ?

Il s’agit d’un nouveau programme de l’EPFL qui permet aux scientifiques de rester au laboratoire après leur postdoctorat pour lancer des projets de start-up.

Ce statut m’a également permis de recevoir trois bourses : la première était le Quantum Innogrant de l’EPFL, une opportunité fantastique soutenue par la Vice-présidence pour l’innovation et l’impact (VPI) et le Center for Quantum Science and Engineering (QSE Center). Elle me permet de financer mes frais de subsistance tout en consacrant mon énergie à renforcer Qanova Tech et à transférer la technologie de l’université à une start-up. Cette subvention est spécifiquement destinée à la création d’une start-up.

La deuxième bourse était une bourse Innosuisse, qui complète parfaitement l’Innogrant de l’EPFL,car elle nous a permis d’élargir notre équipe en embauchant trois personnes supplémentaires et de couvrir les frais liés aux salles blanches. Bien qu’Innosuisse soit un formidable format destiné à créer une start-up, elle nous laisse peu de marge de manœuvre pour les petites dépenses, tandis que le Quantum Innogrant s’est avéré être un formidable outil flexible pour entamer cette aventure. Ensuite, j’ai également reçu une subvention SPINnovate du NCCR Spin.

Pourquoi avez-vous choisi la voie de la start-up ?

J’ai fait mon doctorat à l’EPFL dans le laboratoire AQUA (Advanced Quantum Architectures) du professeur Edoardo Charbon, puis j’ai travaillé avec le professeur Pasquale Scarlino au Laboratoire des Circuits Quantiques Hybrides (HQC) pour mon postdoctorat. HQC était un nouveau laboratoire quand j’ai commencé, tout comme AQUA à l’époque, donc Pasquale mettait tout en place. La construction d’une installation cryogénique prend du temps, et parfois le savoir-faire doit être bâti à partir de zéro, sauf si vous pouvez payer une prime pour cela. Cependant, parfois même la prime ne suffit pas, et il y a une chose que nous ne pouvions certainement pas nous acheter facilement: ce sont de bons amplificateurs paramétriques.

Les amplificateurs paramétriques servent à lire les très petits signaux qui proviennent des opérations d’informatique quantique. Les amplificateurs produisent une quantité de bruit non négligeable, ce qui signifie qu’ils peuvent réduire la précision des mesures. Nous avions donc besoin d’amplificateurs produisant le moins de bruit possible, mais aussi plus polyvalents, fonctionnant sur une plage de fréquences, pour qu’ils soient adaptés à de nombreuses expériences et configurations différentes. Aucun amplificateur sur le marché ne cochait toutes ces cases.

C’est pourquoi, il y a quelques années, nous avons commencé à collaborer avec le laboratoire du professeur Andreas Wallraff de l’ETH Zurich sur les amplificateurs paramétriques à ondes progressives (TWPA). Le TWPA est le dispositif le plus proche de ce que vous attendez d’une ligne de lecture d’expérience quantique: faible bruit, large bande passante et bonne puissance de saturation. Et c’est pourquoi nous sommes très heureux de travailler sur cette technologie. Nous avons constaté un manque sur le marché et nous avons pensé qu’il serait formidable d’apporter une nouvelle solution à ce besoin technologique.

Avez-vous un calendrier pour le lancement de Qanova Tech ?

Je pense que nous serons en mesure de nous constituer en société d'ici la mi-2026, principalement grâce à la demande croissante en TWPA haute performance. À l'heure actuelle, nous sommes en train de mener à bien plusieurs programmes pilotes et de tester nos prototypes dans différents laboratoires. Ces collaborations sont extrêmement précieuses, car elles nous permettent de recueillir des commentaires détaillés issus d'environnements expérimentaux réels et d'affiner les appareils avant de les commercialiser.

Sur le plan scientifique et technologique, la feuille de route est très claire : nous savons exactement ce qu'il faut faire pour atteindre les objectifs de performance que nous nous sommes fixés. Nous sommes encore en train de définir les autres éléments clés de l'activité, tels que la stratégie de distribution, les modèles de tarification et l'identification de la voie la plus efficace pour augmenter la production. Cette partie du parcours nécessite un état d'esprit différent et de nouvelles compétences, et nous prenons le temps de la mettre en place correctement.

Outre les bourses, quels ont été les facteurs les plus importants qui vous ont permis de vous engager sur la voie de l’entrepreneuriat?

L’EPFL est un endroit fantastique pour créer une entreprise, car nous recevons beaucoup de soutien dans différents domaines. J’ai travaillé avec Isabel Casado et André Catana au Startup Launchpad et ils m’ont beaucoup soutenu et aidé à bien des égards. Il en est de même pour le QSE Center, où j’ai travaillé avec Philippe Caroff et Charlotte Vandenberghe, qui m’ont aidé à me mettre en contact avec les bonnes personnes au bon moment, à élargir mon réseau, et qui sont toujours là pour échanger. Et bien sûr, Pasquale Scarlino et Andreas Wallraff ont été d’une aide précieuse sur le plan scientifique, raison pour laquelle ils seront cofondateurs et conseillers scientifiques pour l’entreprise.

Cet environnement favorable à l’EPFL m’a aidé à me sentir plus à l’aise. Parce que, bien sûr, c’est un peu un plongeon dans le vide, après tout. On travaille dur en espérant que tout se passe bien, mais on a aussi besoin de soutien.