«J'ai choisi de m'atteler à un problème intrinsèquement difficile»

J'ai grandi à Brno, la deuxième plus grande ville de République tchèque, où j'ai commencé ma licence en ingénierie à l'Université de technologie de Brno. Après mon premier semestre, j'ai rejoint l'Université Pierre et Marie Curie à Paris où, en 2015, j'ai obtenu un diplôme en mathématiques. À la fin de mes études, j'ai participé à un projet industriel en finance quantitative qui m'a naturellement conduit à Leicester, au Royaume-Uni, où j'ai obtenu mon master en mathématiques financières. J'ai ensuite décroché un poste chez Ernst & Young à Londres en tant qu'analyste des risques quantitatifs dans l'une de ses divisions de conseil. Mon travail à EY a renforcé mon intérêt pour la prise de décision basée sur les données et, avec le soutien de mon responsable de mission, j'ai décidé de poursuivre un doctorat en recherche opérationnelle. Enfin, depuis 2017, je suis doctorant dans le cadre du programme EDMT à la chaire Opérations, économie et stratégie (OES) du professeur T. A. Weber.

Parlez-nous un peu de vos recherches et comment pensez-vous qu'elles vont se développer à l'avenir ?

Mes recherches s'articulent principalement autour d'un type particulier de processus stochastique ponctuel connu sous le nom de processus de Hawkes. La caractéristique principale du processus de Hawkes est sa nature auto-excitante, qui le rend extrêmement bien adapté à la modélisation de divers phénomènes allant des tremblements de terre et des séquences de répliques aux échanges à haute fréquence et à la contagion financière. Dans mes recherches, j'examine le processus sous différents angles, y compris ses diverses propriétés théoriques ou ses autres applications nouvelles à des problèmes déjà établis.

Actuellement, je travaille sur un agent d'apprentissage pour une classe générale de processus Hawkes contrôlés en utilisant le paradigme d'apprentissage par renforcement populaire. L'application que nous avons en tête est liée au problème du recouvrement des crédits ; cependant, nos résultats sont facilement extensibles à d'autres secteurs. Par exemple, notre méthode intègre la connaissance du domaine d'expertise dans le processus d'apprentissage de l'agent, ce qui est intéressant dans de nombreuses applications d'apprentissage de renforcement pertinentes sur le plan pratique.

Pouvez-vous décrire votre journée type au cours du semestre et pendant la pause semestrielle ? Comment vous êtes-vous adapté à la crise du Covid-19 ?

Pendant la pause semestrielle, ma semaine entière est consacrée à mes projets de recherche, de sorte qu'au cours d'une journée typique, vous me trouverez soit en train de lire des documents, soit en train de coder derrière mon bureau. C'est le moment idéal pour se plonger dans un projet car il n'y a généralement pas d'autres distractions. Au début du semestre, une partie de mon temps est consacrée à mes tâches d'enseignement, qu'il s'agisse de corriger des problèmes, d'organiser des heures de bureau ou d'enseigner des séances d'exercices.
L'épidémie de Covid-19 a clairement eu un impact négatif sur le travail de la plupart des chercheurs de l'EPFL. Cependant, par rapport à mes collègues d'autres domaines qui dépendent d'un équipement spécial et d'un accès au laboratoire, je n'ai besoin que de mon ordinateur portable et d'une connexion Internet ; j'ai donc eu plus de facilité à m'adapter.

Parlez-nous de l'atmosphère qui règne au sein de la chaire du professeur Thomas Weber et avec vos collègues chercheurs ?

Au cours des trois dernières années, j'ai été le seul doctorant du professeur Weber, ce qui, franchement, était extrêmement pratique car je pouvais profiter de réunions individuelles presque à tout moment - un luxe que la plupart des doctorants ne connaîtront probablement pas. Nos sessions ont toujours été très pratiques et grâce aux conseils et aux commentaires du professeur, je suis resté sur la bonne voie pour mes projets de recherche.
Cette année, trois autres doctorants se sont joints à nous et j'attends avec impatience un projet de recherche commun à la chaire OES. Nous avons plusieurs problèmes en suspens dans la ligne de travail du processus Hawkes et je suis donc très enthousiaste pour les collaborations à venir.

Vous prévoyez d'obtenir votre doctorat en 2021, savez-vous déjà où et dans quel domaine vous souhaitez poursuivre votre carrière ?

La partie qui m'a le plus passionné pendant mon doctorat a été de choisir un problème intrinsèquement difficile et de s'y atteler. Avec les autres avantages que le monde universitaire peut offrir, je suis déjà à la recherche d'un poste universitaire approprié. Cela dit, il existe un certain nombre de possibilités dans le secteur financier ici en Suisse qui sont liées à la recherche et qui correspondent étroitement à mon profil et à mes intérêts. C'est pourquoi je garde mes options ouvertes - je dois d'abord défendre ma thèse.

En dehors de la recherche, avez-vous un autre intérêt ?

Je joue au beach-volley en compétition depuis le lycée. De retour en République tchèque, j'ai joué pour l'équipe nationale des moins de 18 et 20 ans, puis, lorsque j'ai déménagé pour mes études, j'ai participé à des compétitions universitaires au Royaume-Uni et en France. Lorsque je suis arrivé en Suisse, j'ai voulu continuer la tradition, mais il est vite devenu évident que je préférais passer mon temps libre à l'extérieur, dans les Alpes, plutôt qu'à l'intérieur, dans le gymnase. En hiver, je passe la plupart de mes week-ends à skier dans les snowparks des stations locales ou à rechercher de la neige poudreuse dans l'arrière-pays, tandis que l'été est consacré à l'escalade et au VTT. Je suis déjà enthousiaste à l'idée de l'hiver qui s'annonce et qui, je l'espère, sera abondant en neige.