EPFL et Sonceboz, l'innovation par la proximité

Innover. Se réinventer, et voir plus loin. Voici le point de départ de la relation entre l'EPFL, et plus spécifiquement l'EPFL Innovation Park et Sonceboz. Pour cette entreprise industrielle de pointe, dont la production se fait entièrement en Suisse, innover est clé. Mais innover sans regard extérieur peut parfois s’avérer laborieux.

"En 2016, lorsque fut prise la décision de détacher trois personnes sur le site de l'EPFL, l'objectif était double : explorer de nouveaux domaines où appliquer notre savoir-faire, et s'approprier de nouvelles technologies en s’appuyant sur des collaborations avec les laboratoires, les start-ups ainsi que les étudiants. Deux manières complémentaires d'innover donc, mais qui ne peuvent se faire sans sortir de notre zone de confort, sans nous confronter à d'autres technologies, d'autres univers et compétences, d'autres savoirs et manières de penser." explique Olivier Pajot, Innovation Cell Manager.

L'importance de la proximité

Si l'innovation fait désormais partie du vocabulaire de la plupart des entreprises, se matérialise-t-elle vraiment concrètement ? Il est en effet plus rare de la voir inscrite dans le cahier des charges des entreprises, s'immiscer dans les valeurs, voire être brandie comme partie intégrante de leur ADN. Mais "pour innover, il faut s'ouvrir. Cela passe notamment par la proximité entre, d'une part le réseau d’innovation académique, ici celui de l’EPFL, et d'autre part le terrain d'implémentation et décisionnel, soit celui de l'entreprise. Ici, nous sommes trois personnes à temps plein sur le Campus. Nous jouons le rôle de courroie de transmission entre les besoins de l'entreprise et les acteurs de l'Innovation Park impliqués dans nos projets. Il nous arrive aussi parfois d’être les traducteurs entre un langage académique, et celui parfois très différent de l’entreprise. De plus, en confiant cette activité à une petite équipe dédiée, nous pouvons nous permettre une plus grande liberté de manœuvre, comme d’avoir une démarche de "trial and error" sans gravité pour la bonne marche de Sonceboz. Nous ne pouvons qu'inciter les entreprises qui souhaitent innover à le faire de cette façon, en étant directement au plus près du terreau fertile de l'innovation, tout en restant proche de leur propre site de production". L'EPFL et l'EPFL Innovation Park, rassemblant pas moins de 11'000 étudiants, 350 laboratoires et des dizaines d'entreprises, s'est imposée comme une évidence pour Sonceboz, dont le site de production n'est situé qu'à une centaine de kilomètres de là.

Le rôle clé du Key Account Manager

Cette proximité pour la création de liens et de projets avec l’écosystème de l’EPFL bénéficie de relais sur place pour toutes les entreprises nouvellement arrivées à l’Innovation Park. Collaborer, explorer de nouvelles opportunités, créer des synergies, voilà le rôle clé du Key Account Manager mis en place par la Vice-présidence pour l’innovation. Il agit comme un facilitateur, un "connecteur" entre les personnes.

Nous sommes là pour accompagner les entreprises dans leur "innovation journey ». Nous nous mettons à leur disposition afin d'activer les bons leviers sur le campus en fonction de leurs besoins

"Cela fait six ans que la société est présente sur le site. L’équipe d’Olivier Pajot a donc acquis au fil des années une aisance relationnelle grâce à sa connaissance de l'ensemble du Campus. Elle leur permet aujourd'hui d'être parfaitement autonome dans les contacts qu’ils prennent, les relations qu'ils nouent, les collaborations qu’ils démarrent, etc. Et c'est cela que nous souhaitons à toutes les entreprises que nous accompagnons, en intervenant de facto de moins en moins dans l'interfaçage et en les laissant piloter en parfaite autonomie ! Aujourd'hui, Sonceboz a atteint un tel niveau de maturité qu’il m’arrive même de solliciter Olivier de temps en temps pour conseiller certaines nouvelles entreprises arrivées sur le Campus. Avec nos partenaires industriels de l’Innovation Park, nous partageons cette vision commune, celle de maximiser les opportunités entre l'EPFL et les entreprises, un win-win à tous les niveaux !" pousuit Liana.

Tisser des liens et développer des projets : un pari réussi avec tous les acteurs de l'EPFL Innovation Park

Et en 6 ans, grâce à cette présence sur site, la société a plusieurs exemples de partenariats avec différents acteurs du campus. Les étudiants d'abord, à raison de deux-trois étudiants engagés par semestre comme stagiaires pour des durées d'environ six mois, et qui travaillent de manière concrète sur une tâche de fond qui leur est confiée.

Les start-ups ensuite, à l'image de cette collaboration avec Insolight, une société spécialisée dans les panneaux photovoltaïques et pour laquelle Sonceboz a développé un système de micro-positionnement intégré. Et les exemples de ce type ne manquent pas. Côtoyer les start-ups peut aussi inspirer l’entreprise, elles proposent souvent des modèles d’affaires novateurs, en rupture avec ceux qui sont établis.

À une autre échelle encore, on pourrait évoquer le co-développement avec Logitech pour créer une molette de souris de nouvelle génération offrant une sensation unique de défilement à l’utilisateur.

Sans oublier les travaux avec des laboratoires de l’EPFL, qui ont permis à Sonceboz de développer des actionneurs très compacts, puissants et intelligents, pour des applications innovantes en robotique. Les applications visées sont les exosquelettes, des robots collaboratifs et de manière plus large tout dispositif d’assistance ou d’interaction avec l’humain.

« Le campus est un vivier riche, foisonnant, d'experts et de personnalités fortes, toutes motivées par l'envie d'innover.C'est extrêmement challengeant, aussi bien pour l'entreprise, mais aussi à titre personnel. Être au contact de cette communauté de personnes qui adressent les défis et définissent les technologies de demain est passionnant et extrêmement stimulant.