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Les alchimistes du bois transforment le sapin

Un nouveau monde d'applications s'ouvre pour le bois. Ici, une poignée de porte © EPFL+ECAL Lab

27.01.12 - Des chercheurs parviennent à conférer aux essences tendres la dureté et la sensualité des bois précieux. L’EPFL+ECAL Lab présente à Helsinki les premiers objets réalisés dans ce matériau.

Du sapin plus dense que l’ébène, texturé et dur comme une essence précieuse? Grâce à un procédé digne des alchimistes, l’équipe de Parviz Navi confère à ce bois simple à cultiver les propriétés des plus éminentes espèces tropicales. Dès le 26 janvier, l’EPFL+ECAL Lab expose au Design Museum d’Helsinki quelques objets du quotidien, réalisés dans ce nouveau matériau. Des pièces élégantes et aériennes - casque audio ou poignée de porte - qui ont également valeur de démonstration pour le procédé.

Le bois est constitué de quantité de tubes verticaux remplis d’air. En le comprimant, il devient possible d’en augmenter la densité. Le procédé est connu depuis longtemps, mais jusqu’alors, le matériau obtenu tendait à retrouver sa forme originelle sous les assauts de l’humidité. En jouant sur des paramètres de pression, de température et de vapeur, les chercheurs sont parvenus à stabiliser le bois densifié, sans adjuvant ni résine d’aucune sorte. Le sapin perd soudain ses accents prolétaires et se compare sans rougir aux bois les plus nobles - teck, ébène ou amarante.

L’EPFL+ECAL Lab a fait appel à des designers suisses et français pour réaliser des objets en bois densifié. Chaque projet a permis de mettre en lumière une facette du matériau. «A travers ces premiers usages, nous avons voulu en explorer le potentiel», explique Nicolas Henchoz, directeur de l’EPFL+ECAL Lab.

Encore expérimental, le procédé de fabrication sera optimisé. «C’est une des conditions pour que nous puissions passer au stade industriel», relève Nicolas Henchoz. Si le pari est réussi, il sera peut-être possible d’épargner quelques coupes sauvages dans les forêts tropicales.