Domptez les protons du CERN avec votre ordinateur
CERN
Prenez part à la quête des mystères de l’Univers. Grâce au projet SixTrack, mis au point à l’EPFL, votre ordinateur peut fournir au CERN une puissance de calcul supplémentaire.
Le Large Hadron Collider (LHC) est une puissante machine à mettre en pièces les protons. Minuscules, ces fractions d’atomes n’en sont pas moins chargées d’une grande énergie, quand elles se ruent à une vitesse proche de la lumière dans le circuit souterrain de 27 kilomètres. La moindre déviation dans leur course folle endommagerait sérieusement le collisionneur. C’est pourquoi les chercheurs doivent prévoir avec une grande précision les déplacements de ces capricieuses particules. Leonid Rivkin et Igor Zacharov, physiciens à l’EPFL, ont mis sur pied un projet permettant à tout un chacun de contribuer à ce défi.
Les flux de protons sont soumis au principe du chaos, note le CERN dans son communiqué. Et de citer «l’effet papillon» : le battement d’ailes d’un lépidoptère japonais, qui provoque une tornade au Texas. De la même manière, le plus petit changement de conditions peut dévier le flux de protons, tout particulièrement après quelques centaines de milliers de tours dans le circuit.
Prévoir les mouvements des protons requiert une énorme puissance de calcul. Les chercheurs simulent les collisions à de très nombreuses reprises. Sont notamment prises en compte les moindres imperfections des 1232 aimants de 35 tonnes chacun, jusqu’à la fraction de millimètre. Le défi a toujours été relevé avec succès, et on ne déplore jusqu’à aujourd’hui aucun crash de proton contre les parois de l’accélérateur.
En 2020, des aimants plus puissants seront installés. Ils réduiront la taille du flux de protons, dans le but d’augmenter les probabilités de collision. Autant dire une nouvelle machine, du point de vue simulation. C’est pourquoi Igor Zacharov a redonné vie au programme LHC@home. En installant un petit logiciel, disponible pour Windows, MacOS et Linux, tout un chacun peut mettre à profit la puissance non utilisée de son ordinateur. Intitulé SixTrack, ce projet servira à éviter les crashs de protons dans le LHC de la prochaine décennie.