Des lumières qui révèlent le cancer
A gauche, la tumeur de la vessie est invisible. A droite, elle est révélée par la lumière bleue.
Exposées à une substance chimique, des tumeurs de la vessie deviennent fluorescentes. Découvert à l'EPFL, le procédé de détection vient de traverser l’Atlantique avec l’aval de la «Food and Drug Administration».
Des tumeurs cancéreuses, rendues fluorescentes, trahissent leur présence sous une lumière bleue. Dans les grandes lignes, tel est le procédé découvert à l’Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL). La Food and Drug Administration a récemment approuvé la mise sur le marché US du marqueur fluorescent, sous le nom de CysviewTM. Commercialisée par Photocure et GE Healthcare, cette technique fait déjà partie de l’arsenal diagnostic de base pour la détection du cancer de la vessie en Europe.
Le cancer de la vessie est le quatrième plus commun chez les hommes, et le huitième chez les femmes. Il est connu pour être difficile à détecter à un stade précoce. Même l’œil exercé d’un urologue peine à le distinguer. De plus, ce type de tumeur tend à récidiver. D’où l’importance d’en accentuer la visibilité.
Une aide au diagnostic et à la chirurgie
Appliqué aux parois de la vessie, le médicament est métabolisé par les cellules malignes, qui produisent un composé fluorescent. Le médecin examine l’intérieur de la vessie avec une caméra endoscopique équipée d’une lumière bleue: les tumeurs apparaissent comme des zones rouges. Le procédé n’est pas seulement utile en termes de diagnostic. Il est également d’une grande aide pour le chirurgien, qui pourra éliminer de petites tumeurs en s’assurant qu’aucun résidu fluorescent ne subsiste après l’intervention. (voir vidéo)
«Avec CysviewTM, même un enfant peut reconnaître les tumeurs», explique Hubert van den Bergh, en charge du projet à l’EPFL. Comme preuve, il présente quelques photographies, où les tumeurs apparaissent de manière évidente (voir images jointes).
Les experts américains ont reconnu les avantages de CysviewTM, par rapport à la méthode standard en lumière blanche. En Europe, où le produit est d’ores et déjà commercialisé sous le nom de Hexvix et largement utilisé, des études démontrent une baisse significative des rechutes après le traitement.
D’autres cancers concernés
«A l’avenir, de tels procédés pourraient également être appliqués au cancer du côlon, ou à d’autres tumeurs touchant les organes creux», explique Hubert van den Bergh. Photocure, partenaire de l’EPFL et propriétaire des marques Hexvix et CysviewTM, mène en ce moment des recherches dans ce domaine.
Pour l’heure, cette solution est la seule en son genre approuvée par la FDA. «Il n’existe aucune technologie aussi performante sur le marché, insiste Georges Wagnières, en charge du transfert de cette technologie à l’EPFL. Le marché est donc très important». L’aval de la FDA récompense plus de dix ans de travail pour les experts de l’EPFL, et leurs partenaires des Hôpitaux universitaires vaudois (CHUV) de l’Université de Lausanne (UNIL) et de Photocure.