Cancer : décryptage d'un mécanisme de prolifération
Cancer cell division / creative commons www.nih.gov
Les cellules cancéreuses se divisent hors de tout contrôle. A l’origine de ce disfonctionnement, on trouve souvent une même protéine, suractivée. Des chercheurs de l’EPFL décryptent le mécanisme complexe qui, dans les cellules saines, régule son activité.
Les oncologues tiennent STAT3 dans leur viseur. Cette protéine, qui joue un rôle dans la multiplication cellulaire, est au cœur d’un ensemble complexe de réactions. Dans de nombreux cancers, elle est suractivée – généralement, cela constitue un élément négatif quant au pronostic de survie, les cellules ayant une tendance extrêmement marquée à la prolifération. Des chercheurs de l’EPFL sont parvenus à décoder la chaîne d’événements qui, dans une cellule saine, déclenchent ou inhibent l’activité de la protéine. Cette découverte, publiée dans Molecular Cell, pourrait permettre d’identifier de nouvelles cibles thérapeutiques.
Le processus commence quand un facteur de croissance s’accroche aux récepteurs situés sur la membrane externe de la cellule. Cet événement va déclencher dans la cellule la production de la protéine STAT3. Mais curieusement, la cellule produit dans le même temps un inhibiteur, du nom de PIAS, qui désactive la protéine. Pour l’instant, STAT3 est donc totalement endormie.
Quand l’inhibiteur est inhibé, STAT3 s’active
Comment STAT3 est-elle activée? Les chercheurs ont découvert que dans certaines circonstances un élément régulateur de la cellule, appelé «réticulum endoplasmique», allait relâcher un inhibiteur… de l’inhibiteur! En d’autres termes, le premier inhibiteur étant inactivé, il laisse libre cours à STAT3, qui va favoriser la division cellulaire.
«La cellule n’a intérêt à se diviser que si tout va bien, explique Gisou Van der Goot, auteure principale et chercheuse à l’EPFL. Or, nous avons montré que si une cellule est stressée, le reticulum endoplasmique ne relâche plus l’inhibiteur.» Afin de neutraliser STAT3 dans les cellules cancéreuses, il s’agirait donc d’empêcher le relargage du second inhibiteur.
Depuis quelques années déjà, STAT3 fait l’objet d’un grand intérêt de la part des chercheurs du monde entier. On sait que lorsque la protéine est suractivée, le cancer tendra à produire plus facilement des métastases. En reconstituant la chaîne d’événements qui produit et régule la protéine, les chercheurs espèrent qu’il sera possible d’identifier de développer de nouvelles approches dans la lutte contre le cancer.
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Asvin K.K. Lakkaraju, F. Gisou van der Goot, Calnexin Controls the STAT3-Mediated Transcriptional Response to EGF, in Molecular Cell Volume 51, Issue 3, 386-396, 8 August 2013